его кум был среди убитых торговцев, а для дворян — крёстный отец детей сродни брату. Такое не прощается и он выдаст тебе даже больше, чем три тысячи воинов и сотню пушек, если ты поклянёшься на крови, вычистить всю заразу из Чумного Леса.

— Тогда по рукам, — ответил паразит.

* * *

Отложив в сторону книгу, Рене коснулась клейма, оставленного ей покойным Говорящим с воронами. Жжение усилилось. Она чувствовала второго клеймённого где-то на границе с Чумным Лесом.

— Ты уже настолько близко, дорогой, — ухмыльнулась Магистр и рука вновь потянулась к паху. — Со дня на день, один из нас, наконец-то, умрёт. Наконец-то мы освободимся друг от друга… Как бы я хотела прожить другую жизнь, ты не представляешь. Пойти по другому пути, возможно, вместе с таким, как ты, Эспен, — Песнь Бездны томно вздохнула. — Но сделанного не воротить. Ты не из тех кто прощает, и я это знаю. Поэтому я так поступила. Поэтому у тебя нет иного пути, кроме как убить меня. А у меня — тебя.

* * *

Между Чумным Лесом и остальным миром протекала Гибельная река. Её вода имела зеленоватый оттенок и стоило хотя бы капле попасть на человека, как его ожидала смерть, настолько токсичным был яд. Между двумя безжизненными берегами из серого песка пролегал каменный мостик, усеянный черепушками.

С территории Доминос на Чумной Лес смотрело почти семь тысяч всадников и три сотни пушек, готовых к бою. Но они не двигались.

Причиной остановки, стал одинокий адепт в белой мантии Ключника, угрожавший взорвать мост, если к нему не приведут человека по имени Эспен, Лис Пустыни. Несколько возмущённых храбрецов попытались усмирить «смертного» выскочку, но расстались с жизнями, не дойдя и десяти шагов до таинственного незнакомца.

Самое загадочное было в нём то, что кроме кулаков, мантии и небольшого перстня, никаких других предметов для атаки адепт не носил.

— Ты тот, кого называют Лисом Пустыни? — спросил молодой парень лет двадцати пяти, сняв капюшон.

— Ну допустим, — фыркнул Эспен, сидя верхом на Глории.

— Поговорим? — ответил Ключник и на взмахнул рукой. Из перстня, что оказался пространственным артефактом, возникла скатерть, две подушки, два стакана и кувшин вина.

— Поговорим, — кивнул паразит, спустившись на землю.

Глава 44. Девушка, ради которой стоит убивать

Ключник аккуратно разлил вино по чашам на правах хозяина.

— Ну, за знакомство! — адепт приподнял сосуд.

— Разве ты представился? — спросил Эспен. Поддерживать разговор не было ни малейшего желания, но незнакомец по прежнему держал в «заложниках» единственный мост через Гибельную реку. Чтобы построить другой, способный выдержать такое количество всадников и пушки, уйдёт много времени и жизней, поэтому паразит стремился узнать, чего именно хотел Ключник.

— Джефир Манэати, принц островного королевства Иф.

«Иф? — навострил уши Энас, следя за разговор на расстоянии в пару десятков шагов. — Отец рассказывал мне про этот остров. Он находится ближе всех к материку из архипелага Чиноэ и единственный из всех, что не подчиняется Императору неко. Остров людей, иначе говоря».

— И что такого мог забыть принц Ифа в столь далёких краях, да ещё и в Чумном Лесу? Ты не похож на фанатика, — сказал Эспен.

— Ха! Согласись, они лишь пустоголовые болваны, тратящие жизнь непонятно на что! Молятся этому своему Темнобогу, хлещут детей плетьми, отрезают ноги слабым товарищам… Бр-р! Жуть какая-то! — скривился Джефир и запил воспоминания о днях в Цитадели красным полусладким. — Отвечая на твой вопрос, Эспен, — принц подставил ладонь под голову. — Я тут из-за женщины.

Лис Пустыни поперхнулся. Откашлявшись с трудом, он спросил:

— Неужто из-за Рене?! Из-за этой…

— Сучки, — вожделенно прикусил губу Джефир. — Да-а… Но ты ведь тоже здесь ради неё, не так ли?

— Не подумай, я пришёл за её головой! — фыркнул Эспен и поставил чашу.

— Я за другим её местом пришёл, — хихикнул Ключник, — но, к сожалению, вопреки мифам, его работоспособность зависит от головы. Увы, я не могу позволить тебе забрать голову Рене. Но видел бы ты её губы и щёчки, когда она злится… М-м-м.

— Ты извращенец? С чего бы вообще принцу островного государства переться за три-девять земель ради культистки-убийцы! — возмутился паразит.

— Понимаешь… В Ифе мне было довольно одиноко и скучно. Постоянная война с флотом неко, голод из-за нехватки пахотных земель и разрушения, вызванные ураганами и торнадо. Это не то место, где мне хотелось бы провести свои лучшие годы. Да и женятся принцы Ифа не на дамах из соседних королевств или Империй. Нет, скорее всего, дочь наиболее богатого рыбака стала бы моей суженой: извечно пахнущая рыбой и с отвратительными ногами, размытыми солёной водой до крови. Поэтому я собрал под шумок всю свою прислугу, нанял на все деньги ратников и отправился в плаванье в сторону материка. Здесь, в Доминосе, будучи Ключником, я превосходил любого своего сверстника из аристократии, даже если те были на почти шестом уровне. Я участвовал в войне, грабил караваны и боролся с другими грабителями караванов. Так прошло лет пять. Моя рать то сокращалась, то возрастала, а потом я узнал, что среди культистов есть одна девушка, способная подчинять других мужчин своим голосом и не уступающая по силе даже полноценному «Спириту»! Я искал информацию везде, где можно. Это был вызов! Принц Джефир, бабник, каких поискать стоит! Неужто он не сможет покорить какую-то монашку, только в тёмной юбке?!

— Оказалось, что не смог, — пришёл к выводу Эспен.

— Да… Она в одиночку уничтожила всех моих солдат, а меня самого сразила одним ударом. И хоть Рене и не использовала на мне свой голос, в тот момент, когда она, властная, в свете Кустоса, вся такая из себя домина, стояла надо мной с занесённой косой… Я испачкал штаны, но вовсе не дерьмом, нет, я…

— Можешь не говорить, — махнул Эспен. — Значит, ты влюблён в эту тварь. И ты не дашь мне её убить. Значит, мне придётся, как минимум, с тобой разобраться, Джефир. Или ты можешь поступить по умному и уйти с моей дороги — тогда останешься в живых.

Принц склонил голову и тихо рассмеялся.

— Знаешь, ты мне нравишься, Эспен. Прямолинейный, как… Даже не знаю. Мы могли бы стать друзьями, встретившись при других обстоятельствах.

— О, поверь, ты бы не захотел быть моим другом! — фыркнул Эспен.

— Но это всё не важно! — хлопнул по столу Джефир. — Главное здесь то, что мы оба с тобой тут из-за одной женщины. Два мужика, два воина. Разве можно найти достойнее поаод для драки? Такова наша природа. Ты хочешь её трахнуть, я хочу