— Как пожелаете, госпожа, — мужчина кивнул. — Где мы с вами встретимся?

Принцесса вопросительно посмотрела на меня.

— Мы доставим её в особняк, — пообещала я.

— Очень хорошо, — согласился Седрик. — Тогда я провожу Кристину, как только ей надоест бал, и тоже приду туда.

— На том и порешим! — довольная София хлопнула в ладошки.

«Поразительно, как легко рыцарь согласился оставить принцессу на наше попечение», — мысленно удивилась я. — «Хотя Ливон уже говорила, что сама справится с кем угодно и телохранитель с ней только в целях соблюдения традиции. Может быть и я, кстати, потребовалась Рику, чтобы разделаться с ней, только потому, что мои друзья наёмники слишком слабы против мощи принцессы. На самом деле ведь очень рискованно связываться с ней. Обратит в пепел и глазом не моргнёт. Астинг парень, конечно, смелый и отчаянный, но отнюдь не глупый. Рисковать собственной шкурой он вряд ли горит большим желанием. У Софии все пальцы в перстнях. Один защищает от яда. А от чего остальные? Как бы это узнать?»

Мы немного отошли от места общего веселья по полутёмной аллее, направляясь к лодочному причалу, когда я остановилась и повернулась к друзьям.

— А теперь я расскажу, куда мы на самом деле направляемся, — я усмехнулась, наблюдая удивление на лицах Софии и Оливера. — Я не хотела рассказывать это при Кристине, во-первых из-за того, что она с нами не пойдет, потому что испугается. А во-вторых, не хочу, чтобы она лишний раз волновалась. Тебе, София, я могу довериться, если ты поклянёшься сохранить эту тайну. В твоём слове я уверена. Но пойдёшь ты с нами или останешься здесь, решай сама. Я не буду настаивать. Нам, конечно, твоя помощь не помешает. Но и ничего страшного не случится, если откажешься.

— Конечно, я даю слово хранить вашу тайну до самой смерти или пока ты сама не избавишь меня от этого обязательства, — принцесса кивнула с серьёзным видом, смешно округлив глаза.

— А от меня такого слова не требуется? — усмехнулся Оливер.

— Ты и так всё знаешь, — я отмахнулась, смеясь. — И ты, конечно, тоже не обязан идти. Я пойму, если покинешь нас и вернёшься на бал. Но я уверена, что ты не оставишь девушек в месте полном опасностей и кровожадных монстров, которые могут нами поужинать, пока ты пьёшь вино и веселишься.

— Ты собралась в подземелье? — догадался Стоун и нахмурился.

— Ага, — я повернулась к принцессе и рассказала ей про алтарь Изерты исполняющий желания.

— Сама решай, пойдёшь ты или нет, — сказала я в заключении. — Но не рассказывай никому…

— Конечно, я пойду! — воскликнула Ливон, схватив меня за руки. — Как я могу пропустить такое⁈ И я в любом случае не смогу уснуть, зная, что вы ушли без меня в такое захватывающее приключение.

— Может у тебя и желание есть? — я усмехнулась.

— Конечно, — София кивнула с серьёзным выражением лица, и я заметила странный свет в её глазах.

«Интересно, чего такого может желать принцесса, что она не может получить и так? Каково это вообще, родиться девушкой на самом верху социальной пирамиды и жить во дворце, совсем не зная забот присущих обычным людям. Мне сложно это представить. Как бы я жила, будь я ею?»

Я усмехнулась сама себе и покачала головой.

Глава 53

«Догадки»

«Ладно», — думала я, шагая по аллее вслед за своими друзьями, по направлению ко входу в подземелья. — «Что ж поделать? Мне опять не повезло, и Рик смог зажать меня в угол. Теперь просто нет времени на сопли, слёзы, сомнения и долгие размышления. Да и поплакаться на свою несчастную судьбу мне просто некому. Рику разве что. Он единственный, кто сможет меня понять. Но только и жалеть не будет. Скорее всего, это его просто позабавит», — я усмехнулась. — «Пусть так! Плевать мне на чью-то жалость. Я всегда была одна. Любовь, дружба, всё это лишь иллюзия. Самообман. Красивая сказка, в которую я упорно верила все последние годы своей жизни, стараясь не замечать обратной, тёмной стороны, что то и дело всплывала раз за разом. И вот к чему всё это привело в итоге. Но больше я не наивная, глупая девочка, чтобы ещё раз поверить во что-то подобное. Люди отвернутся от меня, если узнают правду. А то, что я их обманывала, поставят мне в вину. Сейчас я оказалась в крайне опасном положении, и моя судьба повисла на волоске. Сложно угадать, что сделает Астинг, если сутки истекут, а София всё ещё будет жива», — я краем глаза покосилась на принцессу. — «Конечно, я могла бы попытаться избавиться от неё, чтобы спастись самой. Вот только мне это вряд ли поможет. Рик меня не отпустит. Я просто стану игрушкой в его руках и рано или поздно всё равно погружусь во тьму. Потому мне нужно его переиграть. Не знаю как, но нужно. Сейчас никакого чёткого плана у меня нет. Я просто не успела его придумать. Есть несколько туманных идей. Хорошие они или плохие мне сложно судить. Но буду пробовать их одну за другой. Если же это приведёт меня к гибели… Блин. Видимо, такова судьба», — я вздохнула. — «Танцы сегодня будут продолжаться до часу ночи, а значит, нас никто не хватится. Кроме того, можно спокойно перемещаться по академии не опасаясь патруля. Другого такого удачного шанса не скоро представится».

Прежде чем свернуть на тропинку к одинокой беседке, где начинается спуск под землю, я осторожно просканировала окружающее пространство магией.

«Отлично. Пока всё идёт как надо. Никакой слежки не видно. Сейчас никто не знает, куда мы на самом деле пошли».

Друзья уже углубились в заросли, а я двинулась за ними. Впереди шёл Оливер, прокладывая остальным дорогу сквозь тёмные кусты. За ним следовала принцесса, потом Мила, а я замыкала группу, прикрывая наш тыл.

«Хорошо, что друзья так легко согласились на