С прошлым покончено.

Погибших не вернешь.

Газеты перестали упоминать об Эле Кинге. Его официально признали мертвым. А о мертвых пишут лишь однажды. Популярность пластинок Эла резко упала. Его забыли буквально в считанные дни.

Десять лет спустя, если ему повезет, пластинки Кинга может обнаружить новое поколение. Так было с Бобби Холли и Устисом Редингом. Возможно, это произойдет и с Элом Кингом. Но только может быть…

В воскресенье Даллас проснулась первой. Ее разбудила боль. Вся кожа горела. Какое-то мгновение она лежала спокойно, стараясь вспомнить, где находится. Она надеялась, что это кошмар. Но, к сожалению, такова реальность. Ужасная и неотвратимая. Восемь дней кошмара.

Даллас быстро вскочила и попыталась сбросить с тела гигантских муравьев. Они ползали везде. И сумели пробраться даже под одежду. От испуга девушка закричала и разбудила других. Эла и Эвана тоже покусали муравьи. Вскоре все стояли и отряхивали одежду. Эл разделся догола и вымылся в ручье. Даллас последовала его примеру.

Было еще рано, и солнце только начинало вставать. Воздух казался прохладным.

Эл дрожал в ручье и смотрел на своих товарищей по несчастью. Похожи на клоунов. Лицо Кристины покрыто ссадинами и порезами. А одежда грязная и изорванная.

Рубашка Берни пропиталась кровью. Он с потрясающей быстротой теряет вес.

Поля не отпускает лихорадка.

Кожа на лице Эвана покраснела и слезает от солнечного ожога.

И Даллас, его женщина. Ее не коснулось ничто. Она собрала роскошные волосы и закрутила их узлом на голове. Оливковая кожа загорела и стала темно-махагонового цвета. Она великолепно выглядит даже без украшений.

– Надо двигаться, – сказал Эл, выбираясь из ручья.

– Может, поедим что-нибудь, – попросил Берни хриплым голосом.

– Пройдем немного вверх по ручью, пока прохладно. Потом отдохнем и поедим. А уж затем двинемся в путь.

– А как же он? – Берни показал на Поля, скорчившегося на земле. Даллас наклонилась и потрогала его голову.

– У него опять температура, – взволнованно сказала она. Берни тяжело сел.

– Какого черта… Мы никогда из этого ада не выберемся. Кого мы обманываем? Нужно было оставаться в самолете… Нужно было…

– Заткнись, – сказал Эл с угрозой. – Прекрати ругаться и поднимайся. Нам нужно продолжать путь. И мы будем это делать, даже если мне придется нести Поля.

– Ты здесь не босс, – злобно закричал Берни. – Я могу не лизать тебе задницу и послать к черту! И сказать все, что хочу! – он истерически засмеялся. – Мы все подохнем, даже ты!

– Если ты так думаешь, Берни, двигай к самолету. Я выберусь отсюда живым. И мне не нужны попутчики, которые не верят. Хочешь уходить – пожалуйста. Мы отдадим твою долю еды.

– О… черт… я не это имел в виду… Конечно, я с вами…

Эван молча наблюдал, как спорят отец и Берни, и не мог понять, почему этот толстяк настолько глуп. Эл вытащит их отсюда. Он пообещал. Эван от всей души верил, что это правда.

– Меня тошнит, – шептала Кристина. – Эти гадости на руках… О, Эван, я схожу с ума.

Эван покровительственно потрепал ее по плечу.

– Даллас посмотрит и положит какой-нибудь крем.

Кристина протянула руку. Яйца, отложенные мухами, превратились в крошечных извивающихся червячков.

У Эвана от омерзения свело живот. Червячки жили на руках своей жизнью, проделывая дырки.

– Даллас, – голос сорвался, но Эван заставил себя не отвернуться. – Ты можешь что-нибудь сделать с руками Кристины?

Даллас тут же схватила щипцы и крем и попыталась вытащить червяков из рук девушки, а потом перевязала их обрывками материи.

Эл нетерпеливо ждал. Он понимал, что каждую минуту солнце поднимается все выше. И среди деревьев опять наступит невыносимая духота.

Наконец они собрались. Поля подняли на ноги, он что-то невнятно бормотал. Лихорадка возвратилась. С одной стороны его поддерживал Эл, с другой – Эван. Потом шли Кристина и Берни, а сзади – Даллас.

Они медленно тронулись.

Ручей сильно извивался, и иногда для того, чтобы пройти несколько ярдов, они тратили целый час.

Комары и мухи не отставали от них. Это была непрекращающаяся пытка. Их жужжание слышалось отовсюду.

На некоторое время к ним присоединилась группа обезьян, которые болтали между собой, наблюдая за людьми.

Время проходило в полудреме. Они тащились и падали. Влажность была настолько высокой, что дышать стало трудно. Но постепенно ручей становился шире, хотя сначала это было почти незаметно. И вот они уже увидели довольно широкую реку.

Как бы ни устал Эл, внутри он ликовал. Разве не об этом говорила Даллас! Если найти реку и идти по берегу, то обязательно встретятся люди.

Эл постоянно повторял это, таща за собой Поля. Эван отошел, чтобы помочь Кристине.

Люди сильно ослабли. Если они не достанут чего-нибудь съестного, то скоро не смогут идти. Сил не осталось ни у кого. Эл подумал об обезьянах, недавно сопровождавших их. Жареная обезьяна – прекрасная пища. У него есть пистолет… Как только он увидит их в следующий раз… Кроме того, здесь много птиц, лягушек и, наверное, рыбы, поскольку ручей стал очень широким. Когда они остановятся на ночевку, нужно поохотиться.

Поль застонал и чуть не упал. Эл старался подбодрить его.

– Пойдем, братик, мы обязательно дойдем до места… – успокаивал он. Но Поль не слушал. Его глаза устремились в пустоту.

Эл оглянулся. Люди с трудом шли за ним. Сколько еще он может заставить их продержаться…

Солнце нещадно палило. Растительность на берегу реки стала иной. Было полно корней, гнилых листьев, странных пальм и вечнозеленых растений. Гигантских деревьев становилось все меньше, и росли они не так густо. А поэтому солнце беспрепятственно жгло людей. Эл так же, как Даллас, быстро загорел. А вот Эван нещадно страдал. У него всю жизнь были солнечные ожоги. Он пошел в Эдну, от природы белокожую.

Эдна. Имя засело в памяти Эла. Как она все восприняла? Скорее всего, не находит себе места… Бедная корова! Эл пожалел ее. Боже, как она страдает. Наверное, газетчики сводят ее с ума. Интересно, считает ли она его погибшим? И вообще, что думают в мире? Неужели его списали как мертвеца или все еще продолжают искать? Смешно, что за восемь дней он слышал над головой лишь один самолет. Хотя они ведь не знают, что искать. Эл поднял ветку с дороги и крикнул другим, чтобы были осторожны.

– Мы можем остановиться? – задыхался Берни. Пот ручьями лился по красному лицу.

– Еще полчаса, – стараясь подбодрить, прокричал назад Эл.

Берни просто застонал в ответ. Каждый шаг казался кошмаром. Он не был уверен, что сможет идти дальше. Сердце лихорадочно билось, во рту пересохло. Он начинал думать, что смерть лучше, чем такое. Просто лечь и умереть… Безболезненно… Словно заснуть…