Глупая улыбка никак не хочет покидать моё лицо. Прежний Брайан, словно призрак вселившийся в оболочку Брайана нынешнего…

Это будет плохой, очень плохой год…

* * *

Невозможно, чтобы день стал ещё увлекательнее. Так я думал, пока не оказался в своей общаге и не встретил там Самер. Девчонка пришла сама, а я как идиот только что бегал по её общаге, почти напал на полуголую студентку и еле-еле унёс ноги, слава Богу, оставшись незамеченным.

У меня даже нервный смешок вырывается от сюрреалистичности ситуации. Этот Брайан внутри меня немного пугает. Но в то же время он мне знаком. Таким я был три года назад.

Складываю руки на груди, сверху вниз смотрю на Самер. Она что-то бессвязно тараторит, и создаёт много шума в стенах нашей тихой общины.

Прошу её успокоиться и кивком приказываю следовать за мной.

— Брайан, — она пытается поспевать, пока я стремительно иду к себе в комнату, — ты можешь сказать мне, что может сделать тот парень? Брайан, может мне позвонить Доминику?

Резко останавливаюсь, одаривая её пренебрежительным взглядом.

— Нет, — отрезаю я. — Ты не будешь никому звонить.

— Почему нет? — жалобно канючит она.

— Потому что Доминик поручил тебя мне, — говорю так, как есть. — Так что я сам разберусь.

— Как? Ты мне хоть что-то объяснишь?! — она нервно выкручивает себе пальцы.

Я открываю дверь своей комнаты, и мы проходим внутрь. Дюк сидит за столом, уставившись в экран ноутбука. Он резко оборачивается к нам. Его глаза за стеклами очков расширяются.

— Дюк, — обращаюсь я к приятелю, — это Самер. Самер, это Дюк. Она скоро уйдёт.

Самер приветливо машет ему рукой. Сосед по комнате едва заметно кивает, поспешно отворачиваясь к монитору.

— Просто занимайся учёбой, ладно? — говорю я девушке. — Не думай о Курте и остальных. Я решу этот вопрос, они тебя не тронут.

— Как? Что ты собираешься делать?

— Я поговорю с ним, — увиливаю от ответа.

На самом деле я знаю, что предложить Курту взамен Самер. Есть единственная сделка, на которую он может пойти…

— Я боюсь, что ты вновь ввяжешься в драку, — хныкает девчонка. — И тебя могут отчислить из-за меня…

— Не отчислят, — успокаиваю её уверенно. Хотя внутри такой уверенности нет.

Меня могут отчислить. У меня нет денег, связей. Нет того, кто будет оплачивать все мои поступки. Но сегодня мой день состоит из глупостей, так что я забиваю на здравый смысл. И вселяю эту лживую уверенность в Самер.

Вскоре она уходит, а я падаю на кровать и накрываю лицо подушкой. Ощущаю сквозь неё тяжёлый взгляд Дюка.

— Можешь начинать говорить, — подначиваю его.

— Что ты задумал, Брай? — тут же отзывается приятель. — Что ты можешь предложить этому придурку?

Отшвыриваю подушку в сторону. Смотрю на соседа.

— Курт любит игры. Я тоже могу сыграть. Пусть выберет мне кролика…

— Прости, что?

Он срывает очки с переносицы, протирает стёкла краем футболки, а потом вновь возвращает их на нос. Его взгляд становится ошеломлённым. Будто он видит меня впервые. Может, это и правда так? Перед ним сейчас тот Брайан, которым я был три года назад.

— О чём ты думаешь? — приятель нервно теребит волосы. — Брай, тебе нужно учиться. Защитить диплом…

— Я помню, мамочка, — фыркаю я. — И намерен сделать это.

Дюк отворачивается к ноутбуку, подавляя тяжёлый вздох.

— Я не собираюсь никого… обижать, — сразу убеждаю его. — Не намерен действовать силой, если тебя именно это беспокоит.

— Вся эта долбаная игра и есть грубая сила, — резонно замечает приятель, уже не глядя на меня.

Я с ним вроде как согласен. Но с другой стороны любая девчонка может сказать «нет», и мне всегда казалось, что кролик сам хочет угодить в лапы игрока. В любом случае это просто секс, а мы просто студенты, скрашивающие скучные учебные будни подобными безумствами.

Чёрт, я сам не верю, что вижу это под таким углом. Неправильным, но таким заманчивым.

– Да брось, неужели ты считаешь, что я буду подчиняться правилам игры?

Мне удалось вновь привлечь его внимание. Дюк оборачивается.

— Кролик формально будет кроликом, но на самом деле будет партнёром, — объясняю сумбурно, но он меня понимает.

«Ну и плюс — я, возможно, повеселюсь», — добавляю мысленно.

— Ну не знаю, Брайан, — тихо говорит Дюк. — Я бы на твоём месте не стал тратить время…

Но он не на моём месте.

— Предлагаешь отдать Самер в лапы Курта? — огрызаюсь я. И если он сейчас скажет «да», я, наверное, его ударю. Не знаю, что меня бесит больше: его страх или его эгоизм.

— Если тебя отчислят, ты попадёшь в очень дерьмовую ситуацию, — увиливает от ответа приятель, а заодно срывает меня с небес на землю.

Конечно, он прав. По окончании университета меня ждёт огромная ответственность перед банком. Ссуда, которую взял мой отец, формально, может, и на нём, но платить должен я. На моего отца нельзя положиться. Но какая работа меня ждёт без диплома? Ответ очевиден — низкооплачиваемая. Но…

— Меня не отчислят, — убеждаю Дюка и себя заодно, — и даже если, предположим, так случится, у меня есть план «б».

— Какой?

— Мои друзья, — коротко отвечаю я.

Милфорд, штат Коннектикут, три года назад.

Тайлер

— Таааай! — слышу, как зовёт меня отец. — Ты идёшь? Хантер уже пять минут дожидается тебя в машине!

— Иду, пааап!

Последний взгляд в зеркало. Робкая натянутая улыбка на губах. Верхняя пуговица на блузке сначала расстёгнута, оголяя шею, а потом поспешно застёгнута обратно.

Я знаю, зачем Хантер приехал. Мы уже год вместе, а я всё ещё не позволяю ему к себе притронуться. Поцелуи на заднем сиденье авто и недолгие объятья между лекциями не в счёт. Но он вроде как готов ждать, хоть и приезжает каждую субботу на протяжении всех каникул и довольно часто заводит разговоры о нас, о сексе и о дальнейшем будущем. Друзья поговаривают, что он настроен решительно, и после университета мы обязательно поженимся, но он забыл спросить меня: хочу ли я?

Второй последний взгляд в зеркало. Вымученно улыбаюсь своему отражению и покидаю комнату.

Спускаюсь вниз, быстро обняв отца, чмокаю его в колючую щёку.

— Он не хочет заходить, всё время ждёт тебя в машине, — бурчит папа, обнимая меня в ответ. — Чёртов сынок ректора, — добавляет беззлобно.