— Хм… а вы правы! Ради выгодного брака она готова на все, — выдала я через несколько секунд.

Ийена кивнула головой и вдруг поставила на стол пиалу с наваристым супом.

— Ешь давай! С нашими благородными эрами силы нужны, а ты вон какая худенькая да прозрачная! — с сочувствием проговорила она.

Ее искренняя забота тронула меня и напомнила о тех далеких счастливых днях, когда мы с сестрой коротали вечера только вдвоем. Вместе ужинали на кухне (конечно, не такой большой, но тоже уютной), а затем Риана брала в руки инфопластину, но не с теми научными статьями, которые обожала наша не в меру влюбленная в науку родительница, а с «Мифами Ортиона», и тогда в наш дом приходило настоящее волшебство: герои побеждали злодеев, спасали прекрасных крылатых дев, а потом с победой возвращались домой.

— Ешь, пока невесты о тебе не вспомнили! — поторопила меня повариха, и тотчас тонкая паутина воспоминаний разлетелась крохотными обрывками.

Но ни поесть, ни продолжить разговор мы так и не успели. Неожиданно дверь с тихим шипением отъехала в сторону, и в кухню с надменным видом, словно он — центр Вселенной, вплыл управляющий. Ну а когда он заметил меня, и вовсе раздулся от собственной значимости.

— Значит прохлаждаемся вместо того, чтобы заниматься своими прямыми обязанностями! — заявил он, неодобрительно качая головой и еще сильнее поджимая тонкие губы.

«Ну с самым главным из них я если и не закончила, то получила хотя бы передышку», — подумала я, однако нашего с капитаном секрета выдавать не стала, а вместо этого уверенным тоном заявила:

— А я, между прочим, и занимаюсь сейчас теми самыми обязанностями, которые прямее некуда!

— И какими же?! Сплетнями и набиванием желудка?! Но разве это достойно Хранительницы самого Главы рода Огненных?! На вас возложена такая почетная миссия, а вы…

О, нет! Только не нотации! Никогда их не любила! Особенно на занятиях с нашим вечно недовольным учителем, которого, кажется, не устраивали не только его ученики, но и весь мир в целом. «Самое лучшее в такой ситуации огорошить своего собеседника так, чтобы он и вовсе потерял дар речи», — подумала я и широко улыбнулась.

От этого губы Лерия дернулись в желании сказать явно какую-то очередную гадость, но мне снова удалось его опередить:

— И я с вами полностью согласно.

Да… такой ответ мог сбить настрой у кого угодно, вот и управляющий резко замолчал, обдумывая, что сказать дальше.

Ничего, ничего, любезный, скоро вы меня узнаете ближе и поймете, что враждовать со мной бессмысленно.

— То есть как? — наконец выдал он после длинной паузы.

— Раздел два, пункт шестнадцать, инфопластина «Права и обязанности Хранительницы».

Лицо Лерия напряглось от тяжелого мыслительного процесса. Он надул щеки в надежде выдать наглой инопланетянке что-нибудь достойное и одновременно уничтожительное, но в конце концов так ничего и не придумав, ограничился лишь угрозой:

— Посмотрим еще, что ты запоешь, когда эр Танрей вышвырнет тебя отсюда! — выплюнул он и словно вихрь вылетел из кухни.

Ох, сколько экспрессии! Сколько эмоций! А ведь сначала показался сухарь сухарем, и тут надо же — такое открытие!

— Да, невзлюбил он тебя, — вздохнула молчавшая до этого повариха, но тут же попыталась успокоить: — Но ты главное не отчаивайся, все еще может наладится.

Эх, Ийена, а ты само-то в это веришь?

А еще я прекрасно поняла, что хоть повариха мне вроде бы и сочувствует, но вмешиваться в наши с управляющим отношения все равно не станет. Ну ничего, сама справлюсь! И я легкомысленно махнула рукой, притворяясь, что все это неважно. Но на самом деле мне не хотелось добавлять Лерия к и так длинному списку недоброжелателей в этом доме.

«Ладно! Потом с ним поговорю!» — решила я, все-таки не теряя надежду наладить хоть какой-то контакт. Но чуть позже история с управляющим получила неожиданное продолжение и, как ни странно, на этот раз была связана с сейнерами.

Стоит заметить, что к этим растениям я относилась весьма неоднозначно. С одной стороны, они казались просто красивым предметом интерьера, но, с другой, вызывали у меня чувство тревоги, ведь сейнеры ни на кого в доме не реагировали так остро и ярко, как на мое присутствие. И если кто-нибудь проходил мимо живых ковров, его ворсинки либо оставались неподвижными, либо шли легкой, едва заметной рябью. Но когда рядом с сейнерами оказывалась я, начиналось не просто волнение, а самый настоящий шторм, и абсолютно ровная до этого поверхность вдруг вздувалась волнами, которые неслись за мной буквально по пятам. От этого странного явления сердце каждый раз колотилось в груди, и я старалась поскорее проскочить тот участок, где они росли.

Жаль, правда, что в доме таких мест было слишком много, и я нигде не чувствовала себя полностью спокойно, кроме своей комнаты и кухни, стены которых не украшали эти живые ковры. Но это было бы еще пол беды, если б я могла поделиться хоть с кем-нибудь своей проблемой. Однако Танрей занимался делами, страшно радуясь, что его оставили хоть на время в покое. А с Ийеной своими секретами поделился бы только последний дурак. Единственным и основным недостатком поварихи я считала любовь к сплетням, а прослыть глупой инопланетянкой, испытывающей страх перед «ковром», все-таки не хотелось. Вот я и старалась избегать сейнер, как только могла, пока один случай не заставил меня пересмотреть свое отношение к этим растениям.

Однажды, когда я спешила к Ийене для утверждения меню на ужин, неожиданно заметила Лерия, направляющегося быстрым шагом куда-то по коридору.

После того памятного разговора на кухне мы виделись с ним лишь мельком, но каждый раз он не забывал недовольно поджимать губы и бросать на меня холодные взгляды. Я же пока помалкивала и ждала возможности поговорить с ним без лишних свидетелей. Мне казалось, как только я объясню Лерию, что не собираюсь устанавливать своих порядков и вмешиваться в его работу, он успокоится и отнесется к моему присутствию более терпимо.

Вот приблизительно из этих соображений я и поторопилась вслед за управляющим, но как ни спешила, а все равно не успела, и Лерий скрылся в кабинете капитана. Вот зеленые кочерыжки! Впутывать еще и Танрея в наши разбирательства мне уж точно не хотелось! Но через несколько секунд я вдруг вспомнила, что капитан куда-то улетел сегодня утром и еще не возвращался.

Отлично! Значит кроме управляющего в кабинете никого нет! Но тут же радость сменилась недоумением: а что он тогда там забыл в отсутствии хозяина?! Войти и выяснить? А если Лерий действует по приказу Танрея, и тут вдруг я ворвусь к нему со своими подозрениями?! Нет, так будет только хуже, и мы с ним не только не наладим отношения, но и превратимся в смертельных врагов. Что же тогда делать?! Я отступила на несколько шагов от двери, все еще раздумывая, как поступить, и внезапно почувствовала чье-то прикосновение. От неожиданности я едва не вскрикнула и тут же обернулась, ожидая встретить кого-нибудь из слуг, но вместо них увидела перед собою бирюзовую массу ковра. Его поверхность вздыбилась гигантской волной и сейчас каким-то чудом дотягивалась почти до середины коридора.