А через несколько минут перед домом приземлился большой аэромобиль. Как только шасси коснулось земли, одна из дверей тотчас распахнулась, и из нее удивительно ловко выпрыгнул невысокий мужчина, которого я уже видела на экране Танрея. Сразу же за ним появились хорошенькая девочка в миленьком платьице и пожилая женщина, одетая довольно скромно на фоне первых двух гостей.

— Ну что, моя крылатая невеста, готова к новым испытаниям? — вздохнул капитан.

Я уныло кивнула. Интуиция просто кричала, что от этой встречи ничего хорошего ждать не стоит. Но как невеста и Хранительница в одном лице я должна была встретить гостей. Однако уже в первую минуту их приезда случился досадный инцидент, который окончательно испортил мое настроение на весь день.

Не успели вновь прибывшие ступить и нескольких шагов, как возле них появилась Филомена. «И тут она», — подумала я, едва сдерживая раздражение. Жаль все-таки, что эта девица не отбыла с первой партией невест.

А дальше произошло и вовсе непредвиденное: оказывается, родственничек Танрея прекрасно ее знал, а девочка так и вовсе вцепилась в девицу словно клещ. И не успели нас друг другу даже представить, как маленькая Лия устроила настоящую сцену отцу, а за одно и Рею с топаньем ног, слезами и прочими атрибутами детской истерики. Она требовала, чтобы ее подругу, добрую тетю Филомену не отсылали из дома. А Рей — этот вселенский насмешник и капитан огромного корабля в одном лице, неожиданно сдался под напором целого океана детских слез. В общем, закончилось все тем, что Филомена все-таки осталась еще на неделю. Не знаю, какую именно пакость задумала наглая девица, но выглядела она при этом необыкновенно довольной. Да и брат Танрея после такого решения показался мне не таким уж и раздраженным.

Вот так и получилось, что от практически всех девиц мы избавились, но при этом проблем у нас меньше не стало.

Дорогие родственники требовали к себе особого внимания, Филомена ходила с высоко поднятой головой и чувствовал себя победительницей, а Танрей… в те дни он особенно язвительно шутил, пытаясь за сарказмом и остротами скрыть неприязнь и раздражение от сложившейся ситуации. И лишь когда мы оставались только вдвоем, налет неприкрытого цинизма и всплеск острословия отступали, приоткрывая совершенно другого человека, который привлекал меня гораздо больше, чем та ехидины, роль которой, когда хотел, так виртуозно играл капитан. Однако это совершенно не значило, что мои жизненные приоритеты как-то изменились. Я по-прежнему мечтала вернуться домой, и если для этого требовалось выполнить свою часть сделки, притвориться невестой, разогнать девиц и выдержать осаду родственников… что ж, я готова к таким превратностям судьбы. Ой, нет, нет! Не готова! Особенно, если на горизонте появился маленький ангелочек в нежно-розовом платьице.

«Пронесет — не пронесет, — подумала я, желая всем сердцем в тот момент испариться из коридора. Но исчезнуть вовремя не удалось, поскольку Лия уже направилась в мою сторону. «Не пронесло … — мысленно тяжело вздохнула я и невольно нахмурилась. Эх, если бы хоть кто-нибудь видел сейчас мое выражение лица, наверняка бы подумал, что перед ним — черствая, бессердечная инопланетянка, ненавидящая детей. Но вот если б этот кто-то все-таки удосужился заглянуть в мои мысли, то понял бы, почему я так не хочу встречи с этой миленькой девочкой с кукольным личиком. А все потому что она слишком любит задавать неудобные вопросы, а я не люблю врать и недоговаривать.

Вот и сейчас этот ангелочек прилип ко мне словно подтаявшая карамелька и не отходил ни на шаг. «А зачем вам крылья? А почему дядя хочет жениться именно на вас? А вы уже целовались? А у вас будут дети?» — бесконечно сыпалось из нее. Вот интересно, неужели я тоже в детстве проявляла точно такое же любопытство? И в тот же момент из памяти всплыло далекое воспоминание:

Я сижу на пороге нашего дома и любуюсь нежно-розовым пушистым облаком, медленно плывущим по небу.

— Правда красиво? — рядом со мной садится моя сестра Риана.

Я киваю, а потом задаю вопрос, который мучает меня уже последних несколько минут:

— Скажи, а откуда оно взялось?

Риана как-то легко вздыхает, и я вдруг совершенно ясно понимаю, что сейчас будет одна из тех волшебных историй, которые мне так нравятся. Сказка… что-нибудь о Боге Ветра, выдувающего облака через длинную тонкую трубку…

Я слушаю рассказ сестры с открытым ртом, настолько волшебно он звучит.

Неожиданно на пороге появляется мама уже с привычной сумкой в руках.

— Ну и зачем ты забиваешь голову Лори всякой ерундой?! — сердится она и сует мне в руки инфопластину. — Лучше прочти, как действительно на Ортионе образуются осадки!

А мне так хочется не научных фактов, а просто сказки… и чтоб мама была рядом, а не летела в очередную командировку для изучения какой-нибудь кефарии узколистой или домника перистого. Но… рядом со мной всегда только Риана…

«Интересно, а кто занимается воспитанием Лии?» — подумала я, но, заметив, с какой надменностью она смотрит на меня, тут же решила: наверняка сам эр Кейсей.

Однако, даже не смотря на ту неприязнь, которую во мне вызывал ее отец, и наши с капитаном общие секреты, я не хотела врать ребенку, а от того приходилось много юлить и не договаривать.

В конце концов после моих витиеватых, долгих и полных недомолвок объяснений девочка сделала неожиданный вывод:

— Вы ему не подходите!

— Почему? — удивилась я. — И кто же тогда, по-твоему, должен стать невестой эра Танрея?

— Конечно же Филомена, — без колебаний выдала малышка, и, сунув мне в руки огрызок от только что съеденного какого-то местного фрукта, стала перечислять, загибая пальцы, ее плюсы: — Во-первых, она очень красивая и у нее нет этих глупых крыльев, — при этом Лия победно взглянула в мою сторону, — во-вторых, она следит за модой, а у вас наряды хоть и красивые, но не современные.

Я фыркнула, мысленно примеряя на себя чересчур узкое платье и тесный корсет, который непременно сомнет крылья. Нет, нет, нет, даже ради местной моды я ни за что не готова к таким жертвам!

— К тому же вы совершенно не знаете, как принято вести себя настоящей эре, — выдала девочка.

А я снова поморщилась, вспоминая, как Филомена и прочие девицы без зазрения совести вешались на шею капитану. Но, естественно, я ошиблась, и Лия имела в виду совершенно не это.

— Эры должны ходить очень прямо, — пояснила она, словно повторяя текст из какой-то книги, — а еще уметь поддерживать разговор на любую тему, играть на каком-нибудь музыкальном инструменте, правильно и модно одеваться. Так что вы — совсем не эра, — подвела итог девочка.

— Ну и замечательно! Никогда не стремилась к такому совершенству, — заметила я, пытаясь пристроить злосчастный огрызок Лии на краешек стола.

От него неприятно липли пальцы и нестерпимо хотелось помыть руки.

— Неужели вы не хотите быть такой же как тетя Филомена? — удивилась девочка.