— Он чует, что мы здесь, — шепнул ей на ухо Набу. — Надо уходить.

— Сейчас, сейчас, — возбужденно отвечала Лори. — Сейчас, еще один снимок, последний — слоненка сниму. Ну разве он не прелесть?

Она опять раздвинула кусты и только успела навести фотоаппарат, как большой слон через всю лужайку враскачку подошел к тому месту, где они прятались, и поднял хобот. Лори нацелилась на него фотоаппаратом. Она никак не могла упустить такой момент. Огромное животное стояло от нее всего в нескольких ярдах. Девушка видела белые ресницы, обрамляющие крошечные глазки с красными ободками. Они как-то странно завращались, словно пытаясь высмотреть что-то далеко впереди.

— Пожалуйста, мэм-сахиб. Нельзя оставаться, — настойчиво звал ее Набу.

Лори начало уже казаться, что парень прав, потому что остальные слоны пошли дальше, а эта странная слониха продолжала крутить в воздухе хоботом, нюхая воздух. Вид у нее был совершенно дружелюбным. Слониха осторожным шагом отошла назад, при этом ветка куста зацепилась за рубашку Лори. Раздался треск разрываемой ткани. Что было дальше, Лори помнила смутно. Ей показалось, что одновременно слон начал трубить, а Набу — бежать. Девушка почувствовала, как его рука соскользнула с ее плеча, и она осталась одна, приросшая от страха к земле, уронив фотоаппарат. Единственное, что поразило ее в этот ошеломляющий миг, — странный, непонятный маршрут, по какому бежал Набу. Вместо того чтобы бежать в сторону, подальше от разозленного слона, он почему-то бросился описывать вокруг него большой полукруг. Лори стояла как парализованная.

Неужели он не понимает, что разозленный слон учуял его и теперь будет преследовать? Она огромным усилием воли заставила себя остаться на месте, когда огромная нога опустилась всего в нескольких ярдах от нее. Потом тяжеловесное животное прошло дальше, громко ломая кусты. Фотоаппарат лежал неподалеку, целый и невредимый, и словно подмигивал объективом. Она хотела подойти поднять его, но вдруг тело охватила непобедимая дрожь.

Лори ничего не могла сделать, только обессиленно прислонилась к стволу дерева, не в силах представить, что случилось с верным Набу. Она слышала треск кустов под огромными ногами слона, и на мгновение ей показалось, что слон вернулся сюда, чтобы разобраться, наконец, с истинным виновником происшествия, потом две руки грубо схватили ее поперек туловища, и она уперлась взглядом в посеревшее, заострившееся лицо и два ледяных зеленых глаза.

— Что за идиотка…

Она подумала, что владелец сафари начнет ее трясти, и вцепилась зубами ему в руку, и его следующие слова потонули в удивленном крике боли. Он сцепил зубы и рывком притянул ее к себе. Она не знала, сколько она так стояла, припав к его широкой груди, но его тесные, хотя и грубые объятия гораздо лучше помогли ей справиться с дрожью, чем ствол дерева.

— Где Набу? — наконец спросила она дрожащим голосом. — Он жив?

— Да, только несколько царапин получил. Он спрятался за деревом, и животное ушло дальше, на равнину. — Он поднял ее фотоаппарат с мрачным, неподвижным лицом. — Если бы вы стояли против ветра, все было бы нормально. Слоны обычно чуют опасность по запаху. А уж раз он что-то вынюхал, он непременно захочет узнать, что же это.

Лори покорно посмотрела на него.

— Я сначала подумала, что Набу сбежал, — тихо пробормотала она.

— О, у него большой опыт по этой части и отличная реакция. Когда надо быстро что-нибудь придумать, на него всегда можно положиться, — кивнул охотник. — Он понял, что слон почувствовал сразу два запаха, что он растеряется и не сразу поймет, кого преследовать.

— Я не должна была подвергать Набу такой опасности. — Лори посмотрела ему прямо в глаза. Румянец стал понемногу возвращаться на бледные щеки. — Вы ему передадите мои извинения?

— Вот сами ему и скажете.

Пока он вел се обратно к «лендроверу», у нее было такое ощущение, что буря впереди. И оказалась права. Когда они развернулись и поехали обратно к лагерю, он хмуро глянул на нее, яростно сжимая руль.

— Как вам пришло в голову устроить эту дурацкую выходку? — мрачно спросил он.

Лори не отрываясь смотрела прямо перед собой. Теперь, когда опасность была уже позади, она втайне поздравила себя с отличными снимками.

— Я решила, что наконец-то появился шанс снять что-нибудь такое, что оправдало бы приезд в Африку, — беззаботно ответила она. — До сих пор я фотографировала только то, что прекрасно можно снять и в зоопарке.

— А, вы считаете, что эти снимки стоили такого риска?

— Это первые приличные снимки, которые я сделала в Африке, — холодно ответила она.

— Тогда вам придется ими и ограничиться. Мы возвращаемся домой.

Она даже рот открыла от неожиданности, резко обернулась и вопросительно уставилась на Райана. Что он такое говорит? Они возвращаются в Мбингу, потому что она вела себя как непослушный ребенок и ослушалась взрослого? Лори с несчастным видом смотрела вперед. Райан сверкнул на нее взглядом своих бездонных зеленых глаз.

— С этого момента вы будете делать все снимки с дерева, — заявил он. — Я заказал построить настил на дереве возле запруды, это в нескольких милях отсюда.

— С дерева? — ошеломленно повторила Лори. — Но это же еще опаснее, чем снимать из машины! — Она повернулась к нему, чтобы излить всю силу своего гнева: — Да, теперь я действительно жалею, что не поехала в национальный парк! Там мне по крайней мере позволили бы иногда выходить из кокона, чтобы запечатлеть не только замерших на месте животных. Вы просто придумываете для меня разные трудности, потому что с самого начала были против этой поездки!

— Мне не надо даже ничего придумывать. Вы просто ходячая проблема — делаете все, чтобы впутаться в ситуацию, из которой потом не можете найти выхода. Я наблюдаю это с нашей первой встречи. — Он резко крутанул руль, чтобы объехать рытвину. — Этот ваш Десмонд, должно быть, очень крутой парень, если ради него вы с такой легкостью готовы рисковать своей шеей.

— Я фотограф и должна делать хорошие фотографии, — запальчиво отрезала она.

— А я должен вернуть вас ему в целости и сохранности. Так что будем дальше делать? Выбирайте — снимать с дерева или едем обратно? На запруде можно найти почти все зверье, какое водится в здешних местах, так что вам еще, можно сказать, повезло.

«Ну конечно», — думала Лори, кипя негодованием, хотя было ясно, что, раз Райан Холт что-то решил, спорить нет смысла. Она недовольно кивнула:

— Да, лучше уж платформа, чем возвращаться с пустыми руками.

Она даже не догадывалась, что скоро ее жизнь изменится навсегда.

Упомянутая запруда, как оказалось, была совсем не запрудой, а довольно больших размеров прудом в нескольких милях от их лагеря. Лори была приятно удивлена расположением и устройством своего фотографического плацдарма — огромного развесистого дерева с толстыми ветками и густой кроной.