Веревочная лестница вела на платформу размером с небольшую комнату, оснащенную такими удобствами, как большая бутыль с ледяной водой, циновки, на которые можно было присесть и даже прилечь, и небольшим стационарным биноклем, так что все было не так уж плохо. Правда, без Могу было скучно, но он был слишком непоседлив, и его отправили на машине обратно в лагерь.

Лори не думала, что Райан будет помогать ей с фотографиями, но, на удивление, он не стал долго дуться, и к концу недели она уже знала внешность и названия всех животных, которые пробегали под деревом. Пока никто из большой пятерки не приходил к пруду, но, как ни странно, ее это совсем не расстраивало, потому что у нее за спиной всегда стояла надежная широкоплечая фигура в хаки.

Наверное, тихое уединение среди листвы на этом временной платформе или красочные африканские закаты и рассветы укрепили их дружбу. По той или иной причине дни проходили в полной гармонии. Девушка узнала, что лучшее время застать животных, идущих на водопой, — рассвет или час перед закатом, когда воздух наполняется прохладой, хотя для настоящего фотографа это не лучшее время. В такие минуты Лори обычно с улыбкой следила за проказами молодняка под деревом, а также за Райаном Холтом, картинно развалившимся у дерева, с ружьем на коленях и зажатой в зубах незажженной трубкой.

Иногда ей казалось, что он тоже интересуется фотографией, потому что часто замечала, как он наблюдает за ней. Может быть, так оно и было, потому что как-то в полдень владелец сафари сказал:

— Вы довольно ловко для молодой девушки управляетесь с фотоаппаратом.

Она улыбнулась:

— Ничего удивительного. Я два года посещала специальные курсы в колледже.

— А этот журнал — ваша первая работа?

Лори кивнула, наблюдая за газелью.

— Кто-то из студентов устроил вечеринку по случаю окончания колледжа, не знаю, как Десмонд там оказался, но он предложил мне работать в его журнале.

— Выходит, он подвернулся очень вовремя?

— Да, так я до сих пор, наверное, искала бы работу, — откликнулась девушка. — В городе и без меня хватает фотографов, сами понимаете.

— Наверное, он в вас что-то увидел. — Владелец сафари окинул ее долгим, неспешным взглядом.

— Даже не знаю, что… — она не выдержала и фыркнула, — кроме безумного блеска в глазах и бешеного честолюбия.

— Да, сумасшедший блеск заметен. — Он скрестил длинные ноги. — Но вы должны быть довольны. Вы добились, чего хотели.

Лори потупила взор. Да, она почти добилась, чего хотела, и теперь будет лучшим фотографом после Десмонда, сможет выполнять более серьезные задания и делать бесконечные фоторепортажи о местных новостях.

Правда, в том случае, если Десмонд останется доволен результатами ее поездки. В последнее время он стал безразличен к се работе. Они уже не так часто ходили вечерами куда-нибудь вдвоем. Но все изменится, когда он вернется из Канады. Может быть, даже снова заведет речь о помолвке. Лори опустила пушистые золотистые ресницы. Рано или поздно им придется обсудить покупку кольца. Подняв задумчивые глаза, она встретилась с прищуренным взглядом и насмешливой улыбкой.

— Надеюсь, у вас не пропало рвение к работе, по крайней мере на этой стадии, а? — В его голосе явно слышалась нотка сарказма.

— Нет. — Она чуть вздернула подбородок. — Думаю, Десмонд не останется равнодушным к тому, что я привезу.

— Думаю, у него хватит здравого смысла сделать вам предложение.

— Надеюсь, речь зайдет о свадьбе.

— О, все девушки на это надеются.

От нее не укрылись насмешливые искорки в зеленых глазах. Но при этом пульс ее почему-то забился часто-часто. Она небрежно бросила:

— Вы имеете что-нибудь против?

— Нет, мое дело — сторона.

— Видимо, поэтому вы отказываетесь водить на сафари женщин?

— Может, и поэтому. Знаете, местные условия и все такое быстро навевают романтические настроения.

«Кажется, разговор пошел не в ту сторону», — запаниковала Лори, замечая, как сильно стучит сердце всякий раз, как она вглядывается в мужественное, медное от загара лицо.

— Видимо, из-за этого вы требуете, чтобы все женщины одевались как зомби на прогулке, — пробормотала она, теряя дыхание.

— Это нужно для их защиты, не для моей.

Из-за высокого роста Райан Холт не мог полностью растянуться на платформе. Он помог ей подняться, и его лицо оказалось совсем близко, губы изгибались в насмешливой улыбке. Она не могла протиснуться мимо, пока он не встанет, и Райан явно не торопился. Лори, заикаясь, пробормотала, обращаясь к нагрудному карману его рубашки:

— Мы… нас, наверное, Набу уже ждет внизу.

Он повернулся и не глядя сбросил вниз веревочную лестницу.

— Старый добрый Набу.

Но через день верный поваренок не оправдал эту репутацию, вернее, его подвел джип. Оба они не явились в обычное время, хотя Лори не сразу заподозрила неладное. Она залюбовалась танцами двух журавлей, которых закат окрасил в пурпурно-оранжевый цвет, и, удивленно оглянувшись, увидела, что почти стемнело. Возня и хрюканье под деревом означали, что ночные животные вовсю спешат на водопой и скоро от солнца останется только тускло-красный диск.

Странно. Девушка прислушалась, надеясь различить знакомое урчание приближающейся машины. Где же Набу? Он никогда не опаздывал. Ее спутник тоже явно недоумевал.

Набу было велено каждый вечер выезжать из лагеря перед наступлением темноты, объезжать их дерево на расстоянии нескольких ярдов и, убедившись, что вокруг нет опасных животных, подгонять машину к дереву. Он так и делал каждый вечер всю неделю, но сегодня почему-то не приехал. Лори вздрогнула от прохладного ветра, предвестника ночного холода. Райан хмуро посмотрел на часы, потом на Лори:

— Наверное, что-то задержало Набу. Будем надеяться на лучшее.

Лори не представляла себе, на что можно надеяться и как они смогут добраться за три мили отсюда в лагерь в полной темноте. Ее мысли прервала появившаяся из-за края платформы голова Райана. Он вспрыгнул на платформу.

— Похоже, мы здесь застряли на неопределенное время. Там внизу пара носорогов двигается к пруду.

— Носорогов? — Лори заторопилась к краю платформы. — Вот это удача! Надо же, впервые попалось что-то стоящее, и именно тогда, когда стемнело!

Она почувствовала, как его рука твердо потянула ее вглубь.

— Успокойтесь, а не то столкнетесь с ними ближе, чем вам хотелось бы.

— Они так опасны? — с беспокойством прошептала девушка.

Райан кивнул:

— Носорог — одно из самых опасных животных. Злобный, глупый, готов напасть на все, что движется. Он легко может справиться с другим носорогом, с джипом, даже со слоном.