А когда его приняли в послушники, коим полагается по полной чашке мокриц на каждом приёме пищи, Меж Ща Хед решил, что свершились все его самые смелые мечты! Впрочем, свойственная голодранцам наивность быстро покинула его, уступив место врождённому хитроумию и редкостной силе мозга! Он узнал, что если у совершенства и есть предел, то имя ему – должность Магистра. Потому что воины, например, питались уже трижды в день и имели больше собственных вещей. А паладины и вовсе жили каждый в просторной собственной келье, напичканной всяким имуществом, получали жалованье, могли завести наложницу и много чего ещё. О ремесленниках и вовсе говорить не приходится, они живут побогаче иных улус-ханов.

Но по-настоящему ослепительная роскошь достаётся Старшим Паладинам: собственный дворец, собственный гарем, богатства, лошади, неограниченный доступ к пище, боевой жезл – в общем, вот она, вершина! А оттуда рукой подать до неба, то есть до Магистра. Его дворец вдвое больше всяких прочих, в нём находится Колодец Зарядов, в его подземных казематах расположена сокровищница Ордена и так далее. Перечислять можно до бесконечности. Поэтому достаточно просто сказать, что Меж Ща Хед им станет. Он продолжил любоваться своим будущим дворцом.

Роскошная громада из белого камня высотой в двадцать четыре руки, крепость внутри крепости! Даже башни крепостной стены, окружающей Цитадель, ниже, хотя тоже громадные – в двадцать рук, такие же, как дворцы Старших Паладинов, которые сами как боевые башни, только гораздо объёмней! Остальные строения Цитадели – казармы, дома ремесленников, конюшни, склады, мастерские и прочее – выстроены ниже крепостной стены, дабы она закрывала их от глаз неприятеля. Сама стена тоже громадная – в шестнадцать рук высотой! И всё это выстроено не из каких-то там жёлтеньких кубиков, нарезанных из плохонького песчаника, негодного для иссушения в магический порошок, который нужен человеческим волшебникам. Это огромные каменные блоки из белого камня Людей! Толстенные, тяжёлые, нерушимые! Орден захватил их пять тысяч лет назад у разгромленных приспешников некромантов!

Вообще, основа богатства Ордена была заложена именно тогда. Безжалостная чума, которой Посланец Богов покарал прихвостней Некроса, выкосила этих жалких мокриц так, что огромные сокровища, награбленные ими в землях Людей, остались бесхозными. В те лета светлые паладины захватили множество богатств! Золото, ценности, всякие изделия, пищу, ну и так далее. Был среди добычи и камень. Из него был выстроен дворец Магистра, его окружили дворцы Старших Паладинов и казармы обычных паладинов с тренировочными плацами меж ними. Вокруг всего этого, говорят, с большим запасом свободного места была выложена крепостная стена и сторожевые башни. Так возникла Цитадель.

Позже внутреннее пространство заполнилось множеством прочих построек: домами ремесленников, казармами послушников, конюшнями и прочее. Паладины говорят, что Цитадель возводилась сто лет! А нынешнего своего вида она достигла и вовсе через двести! А ещё говорят, что внутри дворцов Магистра и Старших Паладинов есть самые настоящие цветущие сады и бассейны для купания! Одного этого обладателю сильного мозга достаточно, дабы понять, к чему надо стремиться. А ведь это ещё не всё! Орден владеет массой секретных знаний! Как правильно углубить и расширить родник, чтобы из чахлого оазиса, каков был на этом месте пять тысяч лет назад, сделать обильную скважину. Как создать в мёртвых песках кормовой песчаник. Коих за пределами Цитадели две полные руки! Как добыть воду для Убежища, и как выстроить само Убежище.

Эти секретные знания были созданы Гномами специально для Ордена и хранятся в строжайшей тайне! Ибо сила науки суть оружие, подчас не менее сильное, чем боевой жезл! Только самые важные ремесленники Ордена допущены к этим секретам наравне с высшим руководством. Но некоторым тайным знаниям обучают шпионов, чтобы они могли шпионить с большей пользой для священного дела Ордена! Меж Ща Хед, например, знает, как организовать Убежище посреди безжизненных песков и обеспечить его водой! Наверное, похожим способом можно создать собственный кормовой песчаник, если додуматься до недостающих деталей! Заморачиваться на эту тему ему смысла нет, ибо в одиночку Убежище не построишь, тут требуется множество копателей, но сами по себе сии знания ценны. Потому что, когда он станет старшим шпионом, его логово как раз и будет располагаться в одном из Убежищ. И за ним предстоит следить, чтобы ничего не пересохло и не испортилось. А для этого нужно знать, как там всё устроено, и Меж Ща Хед знает!

Мысль о скором карьерном росте подхлестнула его энтузиазм, и он зашёл в свою казарму, обдумывая, как же скорее стать старшим шпионом. Нужно быстро выследить работорговца, который ведёт дела напрямую с некромантами, затем выследить его караван и найти рабские врата. Обычно на это уходит три-четыре лета, но это обычно. Потому что шпионы такие! Он справится за одно лето, а может, и быстрее! Разыщет за три лета несколько рабских врат, и Магистр Чу сделает его старшим шпионом. Потом ещё пару лет и пару рабских врат, и Меж Ща Хед паладин! Там он проявит себе ещё сильней и быстрей, и где-то тут как раз придёт пора уходить на покой кому-нибудь из Старших Паладинов. Старший Паладин Цо давно уже не молод, например. Хотя… спустя шесть лет он вряд ли постареет настолько, чтобы умереть. Но в Ордене есть Старшие Паладины и подряхлее Цо. Кто-нибудь из них наверняка умрёт к тому времени, и Меж Ща Хед в тот момент уже должен быть паладином, дабы не пришлось потом слишком долго ждать, пока освободится очередное место.

Добравшись до своей постели, он с наслаждением растянулся на циновке и закрыл глаза, уносясь мечтами в цветущий сад Дворца Магистра Ордена. После двух суток без пищи очень хотелось есть, но обед уже закончился, а ужин ещё не скоро. Поэтому Меж Ща Хед приказал себе не обращать внимания на пустой желудок, потому что для настоящего шпиона это ерунда. И вообще, когда он был малолетним сопляком в своём нищем оазисе, то два дня без еды – это была его обыденная жизнь. Ничего, скоро он будет возлежать на богатых подушках подле наполненного водою бассейна посреди сада в окружении гарема, и красотки станут подносить ему блюда с яствами! Занятый этими мыслями, Меж Ща Хед уснул и проспал до самого ужина.

На следующий день он сдал вторую часть экзамена без малейшей запинки лучше всех, в чём был заранее уверен. Старший Паладин Цо наверняка уже понял, что имеет дело с талантом, который очень скоро станет лучшим шпионом во всей Ратхаш, потому что лично экзаменовал Меж Ща Хеда. Конечно, пришлось попотеть, закапываясь в песок от приближающегося патруля стражи, запутывая следы от разыскивающей тебя по всему оазису погони или сливаясь с поглощённой ночной темнотой невысокой крышей, которую освещают факелами проходящие мимо охранники. Или скакать по пустыне, привязав себя к брюху лошади, из-за чего приходится волочиться по песку, который набивается в глаза, рот, нос и за одежду, зато издали всем кажется, что лошадь не имеет седока. Для конных врагов бесхозная лошадь суть приманка, что тоже бывает полезно в некоторых ситуациях, от пеших же преследователей таким способом можно уйти, не опасаясь получить стрелу в спину.

А ещё он менял внешность при помощи накладных носа, ушей, бровей и скул; оставлял на барханах тайные знаки, прочесть которые может только паладин или шпион Ордена; определял по следам на песке количество прошедших здесь лошадей, а по глубине сих следов узнавал количество сидевших на них воинов; прятал от обыска золотую монету под волосами, в специальном надрезе, выполненном в коже; отличал друг от друга лжехана и его двойников и демонстрировал множество иных умений. Все они были изучены им в совершенстве, и наконец Старший Паладин Цо торжественно объявил: