Стрелы посыпались с неба одна за другой, падая то тут, то там по всему пространству Крысиного Поля, и молодняк заволновался. Резкий свист настораживал юных скакунов, но стремительно скрывающаяся бегством добыча ускользала прямо из-под носа, и инстинкт хищника требовал продолжать охоту. Жеребята шарахались от падающих стрел, но тотчас устремлялись дальше, стремясь не упустить жертву. К тому моменту, когда первая седельная сумка полностью опустела, многие из них уже не обращали внимания на свист, охваченные охотничьим азартом.

Ндорг Видящий Болезнь прошептал заклинание и пустил в середину поля Магическую Стрелу. Заклятье пронзило воздух и ударило в землю, вздымая вверх небольшой фонтанчик снега и земляного крошева. Находившиеся поблизости юные скакуны шарахнулись в стороны, принимая оборонительные позы, но увидели разбегающуюся от места взрыва крысиную стаю и немедленно ринулись в погоню. Илнра раскрыла вторую седельную суму и продолжила запускать свистящие стрелы повыше в небо. Стрелять из боевого лука было сложнее, он туже охотничьего и требует большего усилия. Но ощущение от работы с настоящим боевым оружием, прошедшим множество кровавых сражений и пронзившим стрелами множество настоящих врагов, было непередаваемым. Завтра мышцы будут болеть, но это такая мелочь! Илнра твёрдо решила, что отныне вовсе более не возьмёт в руки охотничий лук! Она лучница, а не охотница! А добыть зверя в случае чего можно и из боевого лука. Так даже лучше – настоящей практики больше!

Некоторое время шаман бил по полю Магическими Стрелами, потом переключился на Молнии. Удар Молнии настораживал молодняк много сильнее, треск разряда и последующий взрыв заставляли их прерывать охоту и озираться в поисках угрозы. Но в этот момент дедушка Гдырг издавал крик вожака, требуя от юных тяжеловесов преследования добычи, и на своей лошадке устремлялся в погоню за очередной стайкой крыс, коих удары заклятий в изобилии выгнали на поверхность. Увидев пример вожака, молодёжь забывала о своих опасениях и возвращалась к охоте, настигая добычу.

Через месяц юные скакуны привыкнут к шуму сражений полностью, и можно будет приступать к следующему этапу обучения: взрывать громкие заклятья и зажигать пожары, имитируя удары боевых магов Людей. К лету молодняк освоится со всеми этими премудростями, юным скакунам исполнится год, и придёт пора продавать их воинам. Дальнейшее обучение будет проводиться уже в составе лавин, там занятия много более серьёзные. Лавины на тренировках делают всё очень похоже на настоящую битву. Случается, что жеребята гибнут во время обучения. Поэтому молодняка всегда готовится вдвое больше, нежели требуется воинам.

Но пока Илнра официально не воин, ей придётся обучать своего скакуна самостоятельно. И она займётся этим с первого же дня весны! Юная девушка пустила очередную стрелу и поймала взглядом одну из молодых самок, которые приглянулись ей в прошлый раз. Пожалуй, вот эта подойдёт для лучницы лучше других. Она быстрее разгоняется, лучше маневрирует и почти не боится взрывов. Над выносливостью придётся поработать, но к тому времени, когда Илнру возьмут в состав боевой лавины, её лошадь наберёт отличную форму.

– Меж Ща Хед! – Старший Паладин Цо вперил в него суровый взгляд. – Твоя очередь! Выйди сюда и читай по губам разговор хана с визирем!

Экзамен на дарование права быть шпионом Ордена проходил на крепостном дворе Цитадели, на центральном плацу, для чего всякие перемещения по нему были временно запрещены. Условия экзамена, как всегда, были изуверскими: экзаменующихся вывели под палящее солнце без воды и пищи и продержали там целый день, имитируя необходимость ожидать удобного шпионского момента долгое время. Сто двадцать кандидатов в шпионы сидели на плацу на коленях, терзаемые несущим песок ветром, ибо экзаменаторы специально устроили всё именно так. Вставать, ходить, разговаривать и даже справлять нужду запрещалось. Шпион должен иметь великое терпение и быть искусен в деле сокрытия своих чувств, эмоций и надобностей.

Просидеть сиднем весь день для Меж Ща Хеда не являлось великой задачей, в терпеливости он может дать фору многим. Но вот постоянно отплёвываться от песка, который набивается ветром в глаза, рот и нос, очень раздражало. Но этот экзамен нужно сдать обязательно! Если он станет шпионом, его пошлют в оазис какого-нибудь хана, быть может, даже Великого Хана! Там он станет добывать редчайшие по своей ценности сведения и быстро прославится в Ордене! Магистр повысит его из рядовых шпионов в старшие шпионы, а после сделает паладином. Меж Ща Хед проявит себя и там, его усердие, рвение и таланты не останутся незамеченными, и он обязательно дослужится до Старшего Паладина! А это не просто великая честь, но и великое богатство! Роскошный дом! Стальные доспехи! Боевой магический жезл! Доля с добычи в каждом бою! Собственный гарем! Личное знакомство с Эльфами! Приобщение к магии!

И самое главное: перспектива стать Магистром! Не каждый хан обладает такими богатствами, и уж точно ни один из них не живёт в такой безопасности! Камень Невидимости! Дворец в сердце Цитадели! Вся она в твоём распоряжении вместе с Орденом! И сразить тебя очень, очень непросто! Великие эльфийские маги Фиолетового ранга много тысячелетий назад окружили затерянную в глухих песках Цитадель кольцом из непрекращающихся песчаных ураганов огромной силы. Ураганы эти бушуют вечно, с огромной скоростью вращая вокруг Цитадели бесконечные массы песка. Если попасть внутрь этого ужасающего песковорота без лицевой косынки, обмотанной вокруг головы в несколько слоёв, то быстро останешься без глаз и кожи на лице! Срежет до самой кости! Пройти через буйство стихии можно только на ощупь, ползя на четвереньках.

Пять тысяч лет назад в этом месте находился небольшой оазис, принадлежащий пескам, коими владел один из сыновей Великого Хана, заключившего союз с некромантом. Тот Великий Хан покорил всю бескрайнюю Ратхаш и вознамерился захватить для некроманта мир Людей, дабы погрузить его в пучину некромантии. Но допустил ошибку, ибо пошёл ещё против Орков, на сторону которых стали Посланцы Богов. Великий Хан вместе с Детьми Некроса потерпел сокрушительное поражение и был убит лично Посланцем. Который наслал на презренных прихвостней Некромосов ужасающую чуму, поглотившую пустыню. По воле его в пустыне возник Орден светлых паладинов, давших клятву бороться с некромантией всегда и всюду!

Пески Ратхаш воистину бесконечны, и кто-то из отщепенцев, конечно же, выжил. Священный Канон гласит, что было их не так уж и много, но с тех пор миновали тысячелетия, и презренные вновь расплодились в неимоверном количестве. Однако в те дни мало кто из врагов остался жив, и светлые паладины провели уникальную по своей виртуозности операцию! Они заняли опустевший оазис, перебили всех вокруг и стёрли всякое упоминание об этом месте из памяти обитателей Ратхаш! Невероятный триумф силы разума! Расчет был гениален! Оазис сей не просто невелик, во все стороны от него на тысячу феракхов нет ничего, кроме мёртвых песков. И с тех пор все, кто живёт в самом сердце Ратхаш, уверены, что местность эта являет собой огромный кусок безжизненной пустыни, бушующей частыми и жестокими песчаными ураганами! Никто не суётся сюда и даже не помышляет о том!