По правилам приличия, дракон со всей светской галантностью поклонился и поцеловал протянутую руку сестры. Она смотрела на него, задыхаясь. Кончики ее пальцев подрагивали. Альдивар откинул роскошные волосы, с улыбкой поднимая на нее очарованные глаза. Сестра сейчас в обморок упадет! Он так смотрит на всех женщин, если что!

Аливия покраснела и смутилась. Самодовольная улыбка дракона свидетельствовала о том, что эффектом он доволен! А я почувствовала укол ревности, глядя на легкий румянец сестры.

– Адалинда! – представил меня отец. Я тут же поправила очки, а все вокруг превратилось в мутные пятна.

Взгляд дракона переместился на меня. Я вытерла руку об себя, а потом ткнула ею дракону под нос. Он отпрянул, а я шмыгнула носом, видя, как он берет мою руку и вежливо целует. С явной неохотой.

– Очень приятно, – гнусаво протянула я, делая вежливый реверанс.

Дракон внимательно всматривался в меня, а я почувствовала волнение.

Гость все еще пребывал в шоке. Отец уводил его в столовую, где ждала его мама. Аливия сглотнула, а я приспустила очки и посмотрела на уверенную походку Альдивара и стиснула зубы.

– Девочки! – позвал отец, а я косолапо направилась вслед за сестрой.

Служанка спешно уносила увядшие цветы, оглядываясь на открытую дверь. Я чувствовала, как меня потряхивает. Узнал? Или нет?

– Моя супруга! – послышался голос отца, а я увидела как дракон целует руку маме. На маме были бриллианты, словно она собралась на бал. Прическа мамы явно свидетельствовала о том, что сидит служанка с нервным тиком, уверяя, что так быстро она еще не приводила в порядок госпожу. Персиковое платье облегало стройную фигуру, а все мелкие морщинки, которые выдавали возраст и наличие двух взрослых дочерей были старательно припудрены.

Я тут же снова поставила очки на место.

– Сюда, прошу! – произнес отец, сажая гостя между мной и Аливией. Я сглотнула, тайком любуясь на профиль герцога, повернутый в сторону моего отца. Внезапно дракон посмотрел на меня и улыбнулся.

У меня внутри все похолодело от его улыбки. Неужели он все понял? Я чуть не выронила вилку.

– Как вам нравится у нас, ваше сиятельство? – нервно произнес отец. Он широко улыбнулся, словно приглашая гостя воспользоваться всем гостеприимством. Мама сидела бледная, с натянутой улыбкой. При этом уголок ее рта беспрерывно дергался.

Я посмотрела на стол, который был накрыт с такой изысканностью, что даже сам король вряд ли удостоился бы такого приема. Фамильное серебро блестело, свежие цветы в вазе распространяли нежный аромат, который долетал даже до меня, хоть и стояли они достаточно далеко.

– Я просто впечатлен, – заметил Альдивар, тоже улыбаясь в ответ. Только в его улыбке сквозило что-то нехорошее. Но тщательно скрываемое.

Обязательно попробуйте запеканку! – предложил отец, словно дракон к нам приехал пожрать запеканки!

Я сидела вся на нервах, слушая разговоры ни о чем. Вежливость требовала поддерживать беседу за столом.

– … не выводили в свет, поскольку дочь недавно закончила Магическую Академию, – произнес отец.

Альдивар посмотрел на меня пристально, а я прихрюкнула и закивала. И тут меня посетила гениальная мысль о том, что сейчас самое время попытаться открыть его стол. Ведь пока хозяин здесь, у нас, мне никто не помешает. Но не тут-то было!

– Значит, Аделинда закончила магическую Академию? – медленно и задумчиво произнес дракон.

– С отличием, – гнусаво протянула я.

И тут я почувствовала руку у себя на коленке. Я чуть вилку не выронила, видя, как нахальная рука дракона наглаживает мою коленку втайне ото всех. Аливия ела молча, словно птичка, выглядела в сто раз привлекательней, чем я, вела себя утонченно, словно за ней наблюдает вся королевская семья. Но рука дракона лежала именно на моей коленке! Неужели заподозрил?

Я проглотила кусочек хваленой запеканки, которую так любил отец, опустив глаза под стол. Рука дракона вела себя дерзко и нагло, а я осторожно, чтобы не привлекать внимания, сняла ее с себя. Но в тот момент, когда я попыталась это сделать, Альдивар повернулся ко мне с улыбкой и слегка сжал моей колено.

– Учиться в Академии наверняка непросто, особенно для столь юной и несомненно привлекательной девушки? – улыбнулся он. – Я так понимаю, что от женихов у такой красавицы отбоя нет?

Я мельком взглянула на отца, который поперхнулся. В его глазах уже на всякий случай прогремел свадебный марш. Мама тоже оживилась, что-то шепнув папе.

– Ну, да! – гнусаво произнесла я и поправила съехавшие на нос очки средним пальцем. Стол поплыл вместе со всеми присутствующими. – Они все бегали за мной, мол, дай, дай… И я всем давала! Списать! Кстати, а что вы думаете про передовые магические открытия?

Мутное пятно, очертаниями смутно напоминающее Альдивара не шелохнулось.

– Недавно я читала в магическом вестнике, что ученые доказали когерентность магического дара и конъюнктуры? Вы читали об этом? – решила я пойти с козырей.

– Зависимость магического дара и спроса на него? – спросил дракон, а я чуть не подавилась. – В целом, да. Есть такой парадокс. Чем больше людям нужно магии, тем больше рождается людей с магическими умениями.

Мне стало хреновастенько. Он отлично разбирался в теме, а я лишилась единственного козыря.

– А еще недавно там писали про нативную деградацию магических умений, вы читали об этом? – спросил он. Я слышала, как Аливии стало плохо.

– Врожденное ухудшение магических способностей современного поколения? – гнусаво усмехнулась я, внутренне чувствуя смятение. Он разбирается в таких вещах?

– Ну ведь раньше было столько великих чародеев, которые сделали значительные магические открытия, а сейчас и открытия уже не те, и чародеи мелковаты, – заметил дракон, а я впервые нашла собеседника, с которым можно поговорить о магии.

Однажды на каникулах я пыталась объяснить Аливии как работают заклинания. Было у сестры чудесное качество. Она умела внимательно слушать. И при этом ничего не понимать.

Рука дракона снова приласкала мое колено, а у меня глаз дернулся.

– Я считаю, что магия измельчала исключительно потому, что каждый чародей выбирает один из двух путей, либо зарабатывать деньги, создавая магические безделушки для богатых или погрузиться с головой в исследования, а потом умереть от голода, – гнусаво ответила я, понимая, что этим Альдивара не проймешь. Он оказался слишком хорошо образован.

Отца распирало чувство гордости, мама вздыхала. Чем лучше у девушки образование, тем меньше шансов выйти замуж. А она надежд не оставляла.

– И разумеется, чародеи выбирают первое, – гнусаво заметила я, чувствуя, как рука дракона поползла выше. Очень неприлично выше.

Мне приходилось молча терпеть все эти заигрывания, потому что объявлять об этом вслух было бы верхом неприличия. У меня все еще была надежда,