На Чамлыке укрепление называется – Вознесенское. Южнее, на Лабе, живут бесленеевцы, махошевцы, еще дальше, за Белой, в лесах – абадзехи, там же – хаджареты, беглые несмирившиеся кабардинцы. Иногда выступают они целыми сотнями, во главе со своими князьями, сверкая панцирями, переходят Кубань, и станицы по неделям сидят в блокаде, ждут, когда регулярные или донцы придут и отгонят закубанцев. Из-за этих самых блокад хозяйство в линейных станицах вечно в упадке.

Начальник Кубанской линии Засс, бывший командир Моздокского казачьего полка, с набегами успешно боролся, еще до подхода полка Жирова очистил территорию между Кубанью и Лабой и сам стал ходить в набеги на речку Белую, которую местные называют «Сагауша».

Стал Бакланов про Засса спрашивать. Что за человек?

Многие старшие начальники Засса не любили: «Курляндец без признака образования и убеждений, имевший особые способности на вооруженные разбои на широкую ногу…», «Генерал Засс, страшилище черкесов… Экспедиции были для него забавою, как травля для охотника, как вода для рыбы». Говорили, что в случаях надобности наказать вероломство какого-либо туземного племени Вельяминов поручал Зассу набег, остальное же время этот славный генерал держал Засса, как говорится, на цепи.

Бакланов по опыту знал, что старшие начальники мало кого любят, и разузнал подробнее. Оказался Засс Григорий Христофорович из курляндцев, но и в Курляндию Зассы пришли из Вестфалии еще в XV веке. Потомственный вояка. Службу начинал в 1813 году 16 лет от роду в гродненских гусарах. Потом послужил в знаменитом Нижегородском полку, в пехотном Навагинском, в егерях… В Чечне в двух экспедициях участвовал. Получил чин полковника и переведен командовать Баталпашинским участком Кубанской линии. Семь раз ранен.

Из рассказов выходило, что полковник Засс характера твердого, но веселого, – «веселый, честный немец». То он черкесов на силу, на дерзость брал, то дурил, как маленьких. Показывал им в волшебных зеркалах их аулы, лежащие за десятки верст, музыкальную шкатулку заводил, электрической машиной пугал. Объявил как-то, что из пороха может золото делать, и действительно кучу пороха в червонцы обратил.

Черкесы народ доверчивый. Слушают, верят. А он покажет им всякие чудеса, а потом ночью налетит, аулы спалит, посевы вытопчет, скот угонит, пленных уведет.

С черкесской стороны Кубани единой линии, как у казаков, нет. Каждый аул сам себя охраняет. Подкрадется Засс, ударит, как громом из тучи. Прискачут черкесы со всей округи своим на помощь, а поздно. Даже если настигнут, ничего поделать не могут. Русских на равнине не возьмешь, а на переправе их уже поддержка ждет.

Считали местные, что знается Засс с нечистой силой, а может, это и сам шайтан в образе русского полковника. Связываться с ним боялись. На турок надежды нет. Пригрозили, что будут жаловаться английскому королю. Засс сказал:

– Правильно. Жалуйтесь именно ему и как можно громче.

Стали черкесы от Кубани и от Лабы на юг уходить, расстояние рассчитывать, чтоб Засс за ночь к их аулам подкрасться не успел. Многие семьи за Белую увели и имущество туда же забрали.

Засс сказал:

– Ничего. Мы их и там достанем. Пусть боятся.

Стал Засс за Белую ходить, сколько позволяли неимоверно густые леса. Лучшее время – осень и зима, когда на реке открывались броды на всем протяжении и листья опадали. Пришлось абадзехам на осень и зиму, как только урожай соберут, уходить на юг, в горы, на склоны неприступных оврагов, подальше от дорог. Весной, однако, возвращались и жили под прикрытием разлившихся рек и вековой непролазной чащи.

Торнау, хорошо знавший Засса еще полковником, писал потом, что Засс прихрамывал, сабельная рана повредила ему мускул правой ноги (потом ему в 1832 году эту ногу еще и прострелили), носил длинные рыжеватые усы, «был молодцом на лошади и отлично знал кавказские порядки», говорил обычно полушутливым, полуироническим тоном. При нем всегда безотлучно находились два казака, братья-близнецы, Егор и Иван Атарщиковы. Оставаясь при Зассе в постоянной опасности, они даже кольчуги носили.

Декабрист А. П. Беляев вспоминал: «Генерал Засс был еще молодой, средних лет человек, высокий и стройный. Он носил серую черкеску с кинжалом у пояса – общий костюм черкесов и казаков; с проницательными голубыми глазами, с огромнейшей длины русыми усами, орлиным носом и чрезвычайно живыми движениями – он и наружностью своею поддерживал молву о его подвигах»[5]. Капитан Генерального штаба Филиппсон на Засса смотрел менее восторженно и отметил, что был тот «среднего роста, с тонкими чертами лица, длинными русыми усами и плутоватыми глазами».

Много внимания уделялось Зассом разведке, лазутчики оплачивались. Передавали то, что за Кубанью, за Лабой, за Белой творится. Любые новости Засс ценил. Известно, что самые многочисленные скопища черкесов собираются для набега вследствие решения народных собраний. Такие легче всего выявить можно. Значительные партии собираются обыкновенно под начальством известных наездников. Стекаются к ним молодцы со всего Кавказа и говорят по обычаю: «Эй-хей, къатынлагъа тенг болуп къалабыз да, бу туруу туруу тюйюлдю бизге, атланайыкъ! (Эй-хей, да так мы скоро уподобимся женщинам, такое житье для нас не житье, давайте снаряжаться!)» И эти выявить заранее возможно. Известные наездники обычно на виду. Народ их любит, за каждым шагом с восхищением следит. Это для лазутчиков подспорье. Всего труднее уследить, когда мелкие шайки пускаются в набег без предварительного плана, наудачу. Но и здесь дело не безнадежное.

Есть приметы, когда черкесы к набегу готовятся. Месяца за два, а то и более, начинают лошадей откармливать. Кормят только овсом, ячменем и просом. Затем недели две-три «наскакивают» лошадь, постепенно втягивают ее в длительные переходы, гоняют под попонами, купают несколько раз в день, чтоб жир сбросила, чтоб мышцы у нее окрепли. И Засс внимательно лазутчиков слушал: в каком ауле уэрки коней кормят, а в каком уже «наскакивать» начали. Про конский возраст спрашивал, знал, что моложе восьмилеток черкесы в набег не берут. Лошадь должна быть взрослая, сильная. Бывают такие, что на них за летний день полтораста верст от утренней до вечерней зари сделать можно. Интересовался, одвуконь идут или так. Если каждый вторую лошадь с собой берет, значит, дальний поход намечается…

С 1835 года Засс, получив в командование Кубанскую линию, поселился в Прочном Окопе. Там же при нем пребывал командир Кубанского полка полковник Рот, прикомандированный к Генеральному штабу гусарский поручик Цеге-фон-Мантёйфель и еще кое-кто из немцев. Они там даже пели по-немецки студенческие лейпцигские песни. Из-за этого местные острословы называли Прочный Окоп «Немецким Окопом». Немцы – вояки надежные. Из Германии много потомственных солдат в разные земли уходили на службу. Был случай при хмельнитчине, зажали запорожцы и поднявшиеся реестровые казаки отряд немцев-наемников.