мечтал, что когда-нибудь и он, Дрюк, станет таким же: большим, сильным и непобедимым.

Тут же висел и портрет Мамы. У неё было печальное выражение всех трёх лиц, будто она предвидела свою раннюю смерть. Были в гостиной и другие портреты, но кто на них был изображён, Дрюк не знал.

Бабушка была уже старенькой, часто дремала в кресле днём, и большую часть времени Дрюк был предоставлен самому себе, чем он охотно пользовался. Целыми днями летал, резвясь, над окрестными лугами. То взмоет высоко в небо, то спикирует к земле, то погонится за птицами потехи ради.

Всё ему было интересно в этом мире: и деревья, и звери, и речка. И как солнце встаёт и садится, и как ветер дует.

Частенько видел он внизу, на земле, странных двуногих и одноголовых существ. Из рассказов Бабушки Дрюк знал, что это люди. Что живут они на земле, летать не умеют, огнём плеваться тоже, но у них есть много разных интересных штуковин. И вообще они умные.

Бабушка говорила, что люди бывают разные. Есть среди них крестьяне, а есть рыцари. А ещё бывают принцы и принцессы. И что эти, мол, друг на дружке женятся и заводят детей – ну совсем как драконы.

Очень хотелось Дрюку рассмотреть людей получше, а может, и поиграть с кем-нибудь из них. Но всякий раз, когда он спускался с небес пониже к земле, люди убегали и прятались кто куда. Боялись, видно. Ну разве скажешь, что умные?

* * *

Так безмятежно проходили детские дни Дрюка. Но вот однажды утром, когда он, позавтракав, уже собрался вылететь, как обычно, из дома, его позвала Бабушка. Вид у неё был строгий и печальный.

– Милый Дрюк, – сказала Бабушка очень серьёзным тоном. – Ты уже совсем взрослый мальчик. И настала пора раскрыть тебе нашу страшную драконью тайну. Мужайся, мой дорогой. Но ты должен знать, что рано или поздно тебе суждено погибнуть. И, может быть, это произойдет, когда ты будешь ещё молодым. Вот как твой Папа.

– Как так? Почему это? – удивился Дрюк, который ещё ничего не понял и потому не сильно испугался.

– Такова судьба всех мужчин драконьего племени. Рано или поздно каждому из вас приходится сразиться с рыцарем и пасть в бою от его меча.

– Но зачем? – воскликнул Дрюк. Он уже начал понимать, что дело тут серьёзное.

– Ради того, чтобы этот рыцарь мог жениться на принцессе, в которую влюблён. И ты тоже, как и все прочие, должен будешь совершить этот великий подвиг самопожертвования во имя любви. Такова наша драконья миссия…

– Что такое «миссия»? – Дрюк такого слова ещё не слышал.

– Я и сама толком не знаю, – ответила Бабушка. – Но каждый дракон должен это сделать: вступить в бой с рыцарем и быть убитым.

– Ну вот ещё! Когда я буду таким большим, как мой Папа, я этого рыцаря одной левой лапой прибью. Видел я этих людей, они такие неуклюжие.

– К сожалению, это невозможно, – ответила Бабушка холодно. – Древний кодекс драконьей чести гласит: дракон должен сделать всё возможное, чтобы погибнуть от руки рыцаря. И если вдруг в ходе схватки оказывается, что у рыцаря не хватает сил победить самостоятельно, то истинный дракон должен сам подставить свою последнюю шею под удар рыцарского меча. Иначе позор, изгнание и голодная смерть. – Посмотри сюда. – И Бабушка указала на портрет незнакомого Дрюку дракона, висящий на стене. – Это великий герой Драк, почитаемый всем нашим племенем как образец для подражания. Когда-то давным-давно он, как и полагается, вступил в бой с рыцарем, но увлёкся схваткой и упустил момент, когда тот уже совсем лишился сил и не в состоянии был не то что решающий удар нанести, но и рукой пошевелить. А у самого Драка ещё оставалась одна голова на плечах. Тогда Драк сам отгрыз себе последнюю голову. И когда рыцарь очнулся, то увидел рядом бездыханное тело героя Драка, не посрамившего честь нашего рода. – И Бабушка почтительно вытянулась перед портретом Драка, сложив лапы на груди и приподняв хвост.

Дрюк внимательно рассмотрел картину. Там был изображён крупный дракон без голов, сидящий на земле. Две головы валялись поодаль, а третью он держал в лапах. Из средней шеи лилась зелёная кровь. Тут же, рядом, ничком лежал человек в рыцарских латах.

– Интересно, как это ему удалось самому себе отгрызть голову, если она оставалась одна? – задумчиво пробормотал Дрюк и даже сам безуспешно попытался куснуть себя одной из голов за шею, на которой она держалась. Мы уже говорили, что Дрюк был очень любознательным.

– Не придирайся к деталям, – недовольно пробурчала Бабушка. – Неужели ты не веришь в величие нашего народа? Нам, драконам, всё по плечу.

Тем не менее, пока Дрюк, отвернувшись, рассматривал портрет, Бабушка и сама втихомолку проделала тот же эксперимент и тоже безуспешно. Потом она продолжила говорить:

– До сих пор ещё ни одному дракону не удалось избежать этой участи. Твой папа, Дрюк, тоже погиб как герой. Ему выпало драться с рыцарем, когда он был совсем молодым, а ты и вовсе младенцем. Но он не колебался ни секунды и честно выполнил свой долг.

– И Мама? Мама тоже?

– Нет, женщины избавлены от такого. Их предназначение – рожать и воспитывать детей. Как видишь, я жива и дожила до старости. А вот твоя мама, моя дочь Дрека, не могла смириться с потерей мужа, твоего отца. Она места себе не находила, всё летала днём и ночью над тем полем, где он принял последний бой. И как-то в темноте – не знаю уж, случайно или намеренно, – налетела на скалу и разбилась насмерть.

Дрюк глубоко задумался, слегка покачивая двумя головами и шевеля хвостом.

– Скажи, Бабушка, ну скажи мне, – наконец вымолвил он, – а почему эти принцы и принцессы не могут любить друг друга так просто? Почему для этого обязательно надо убивать драконов? Почему они не женятся безо всякой драки?

– Так заведено от века, установлено раз и навсегда. И не нам, простым драконам, менять порядок вещей.

– Но кто же установил этот порядок? Кто всё это придумал?

– Тот, кто создал когда-то наш мир. Его называют Великий Сказочник.

– И где он живёт? – спросил Дрюк.

– Не знаю, я никогда его не видела. И никто из наших его не видел. Но говорят, будто обитает он в огромной пещере, там, за Синими горами. Он всё видит, где бы что ни происходило, и следит, чтобы никто не смел нарушать правила. А тех, кто преступает закон, строго наказывает. Он могущественный волшебник.

Дрюк был ошарашен всем тем, что