глаза командующего загорелись кровожадным блеском. — Убивать всех на своём пути. Никакой пощады! Помните, этой ночью, убив лучших воинов королевского отряда, они подписали себе смертный приговор. Вперёд, за короля и страну!

Под громкий шум аплодисментов Меритар спустился с помоста и скрылся в своей палатке. Через два часа войско вошло в лес.

Генералу уже было совершенно наплевать на те большие потери, которые могли возникнуть в связи с такими открытыми действиями, плевать ему было и на будущие укоры короля. Враг должен поплатиться за содеянное, и, видят боги, расплата будет жестокой.

Первые дни похода огромной армии закончились безрезультатно. Единственным, что подтверждало присутствие здесь мятежников, были заброшенные в спешке походные лагеря, которых на всём пути попалось не меньше десятка.

На третий день войска правого фланга подошли к небольшому селению…

— Разведчики вернулись, генерал, — быстро проговорил интендант. — Они сообщают, что в лагере только мирное население, женщины и дети, воинов не видно.

Меритар мрачно усмехнулся.

— То, что здесь нет воинов, ещё не значит, что здесь нет мятежников. Воины знали, что если бы им пришлось тащить с собой столь тяжёлую поклажу, как дети и женщины, то всё отступление бы вмиг остановилось, что чревато было бы для них смертью. Но в одном они ошиблись: они надеялись, что мы окажемся милосердными.

— Сэр? — удивлённо посмотрел на командующего интендант. — Неужели вы хотите сказать…

— Убить их всех. Я лично поручаю вам позаботиться о том, чтобы из лагеря никто не скрылся.

Интендант буквально остолбенел.

Меритар кинул на воина грозный взгляд и прорычал сквозь зубы:

— Вам не ясен приказ? Или, может быть, вы не желаете продвижения по службе?

— Я… Я понял, сэр, — огромные капли пота катились по лбу воина, — всё будет исполнено.

— Вот и славно, а селение потом сожгите.

Через несколько часов мирная деревенька перестала существовать, на пепелище не осталось ни одного живой души.

Расчёт, на который возлагал свои надежды генерал, сбылся уже на следующий день после кровавой резни. Всё войско мятежников, наполовину состоящее из эльфов, наполовину — из охотников ближних земель, вышло на битву. В глазах этих несчастных читались не гнев и не отчаяние, они были заполнены холодным спокойствием. Все они прекрасно знали, что идут на смерть, но для каждого было святейшим долгом, умирая, забрать с собой одного, а то и двух врагов — мерзавцев, которые убили их жён и сестёр, убили их детей…

Призывные горны прозвучали, и храбрые воины, проклинающие тиранию и жестокость Старого короля, который довёл их до такой жизни, вступили в свой последний бой.

Глава 5

Килан вгляделся в даль. С высоты, на которой находился сейчас маленький отряд, открывался прекрасный вид на располагавшийся внизу город.

Мист считался жемчужиной севера королевства. Сейчас, правда, уже никто не смог бы сказать, с чем именно связано такое наименование, ведь городок давным-давно обмельчал и потерял всю свою привлекательность. Однако же, когда-то в древности именно он был столицей государства, но вечные набеги орков в конце концов вынудили королей сменить свою резиденцию и отправиться в более безопасные Центральные земли. После ухода из города монархов он заметно обнищал, и, хотя население его по-прежнему было велико, общий статус важности города заметно понизился.

— Мрачный город. Ты уверен, что хочешь идти через него? — спросил подошедший к командиру Экрон.

— У нас не остаётся выбора. Либо идти через Мист, либо же делать крюк длиной в лишние сто миль, ты ведь знаешь…

— Да знаю, просто решил ещё раз убедиться, что ты не передумал.

Килан бросил мягкий взгляд на друга.

— Всё будет хорошо, Экрон, всё будет хорошо.

Через несколько часов небольшой отряд уже приближался к крепостным стенам города.

— Ох, чёрт, вы только гляньте на эти ворота! — с удивлением и восхищением воскликнул Форин.

— Выглядят довольно-таки крепкими, — присмотрелся Тардор.

— Я вам больше скажу, друзья. Тут видна рука гномов, они их ковали, — не без гордости пояснил Форин.

— Что ж, вполне возможно. Места здесь опасные, частенько случаются набеги орков, поэтому крепкие ворота являются залогом безопасности города — согласился Килан.

Возле входа в город толпилась целая толпа торговцев с возами. Возницы громко бранились и расталкивали друг друга по сторонам, пытаясь как можно быстрее пройти досмотр своих товаров. Стражники, как будто назло всем собравшимся, работали очень медленно, при этом то и дело отлучаясь на бесконечные перекусы, которых в час могло быть до пяти штук.

— Этак мы здесь, похоже, надолго застрянем, — с сожалением сказал Меагорн.

— Что ж поделать, вариантов не особо много, нужно ждать, — пожал плечами Килан.

— Ух, я бы их проучил, это же сущее издевательство! — громко бранился разгневанный Экрон.

— Таковы нынешние законы короля. Если наш поход сложится удачно, я думаю, все эти проблемы будут быстро решены, — мягко улыбнулась Анария.

Тем временем впереди какой-то особо вспыльчивый торговец стегнул молодого стражника по плечу за то, что тот решил насмехаться над его старой лошадью.

— Ах ты, чёртово отродье! — вскипел стражник. — А ну-ка, ребята, хватайте его.

Трое крепких воинов вмиг кинулись на незадачливого торговца и волоком стащили его с седла на землю.

— Ну, я тебе сейчас покажу, как нападать на представителя власти… Эй, а ну-ка принесите мне мою плеть!

Маленький юркий солдат мгновенно влетел в небольшое помещение, которое служило стражам казармой, и через несколько минут вынес оттуда огромную плётку с четырьмя хвостами.

Взяв своё оружие, стражник приказал сорвать рубашку с купца и приковать его к колодкам на стене, судя по всему, повешенным здесь специально для таких случаев. Немного размяв руку, воин начал с методичной жестокостью, которая бы поразила даже самого рьяного палача, наносить удары по спине бедного торговца.

— Неужели мы ничем не поможем этому бедняге?! — буквально взорвался Экрон. — Мы же не можем просто так стоять и смотреть, он ведь убьёт его!

— К сожалению, как бы нам ни хотелось, — с горестью произнёс Килан, — помочь ему мы не в силах. Стражников здесь не меньше двух дюжин, нас в лучшем случае схватят и бросят в темницу, а в худшем — просто убьют.

Купец, который поначалу издавал душераздирающие крики, постепенно замолчал. И когда стражник закончил свою мерзкую работу, вся спина бедняги напоминала изрешечённое ядрами поле боя. Безжизненное тело несчастного стащили со