Т-р-р-р-р-р, пи-и-и-ип.

— Что, Джейк? — немного смутившись, но не потеряв радостного вида, спросила она.

Он обернулся, думая, что девушка видит какой-то свет за ним. Но нет, там был лишь темный проход, небольшая кирпичная будочка, наклоненный обгоревший лес и вывернутая каштановая холодная грязь. Хорнет немного приблизился к ней, заглянул в глаза, и отшатнулся. Она видела костер. В ее глазах дрожал отраженный огонь.

— …твои глаза! — поднял руку он, указывая пальцем. — Что ты видишь?

Сэм вдруг смутилась.

— А ты не видишь?..

Т-р-р-р-р-р, пи-и-и-ип.

— Что я должен увидеть?

— Глупышка, Джейк…

Т-р-р-р-р-р, пи-и-и-ип.

Он бросился на землю, когда ее пальцы в чулках оказались в сантиметре от гребня замерзшей грязи, и на них не осталось и следа от нее. Разведя руки в стороны, Сэм поглядела на него сверху вниз, увидела, как он, сидя на заднице, пытается отползти и вжимается в землю. Девушка парила в нескольких сантиметрах от поверхности, и волосы ее веером расходились под невероятным дуновением какого-то фантомного ветра. Джейк ощущал только полнейший штиль. Усмехнувшись, Сэм горделиво подняла подбородок и повернула ладони вверх. Джейк понял лишь то, что его глаза мгновенно прищурились от ярчайшей вспышки. Зрачки были не могли такое сдержать, а потому он прикрылся рукой, не в силах сдвинуться с места. Темп и громкость стука «Русского Дятла» в голове нарастали, и он считал это полнейшим безумием, пока не открыл глаза.

С нее облетали частички кожи, подобно листкам молодого бука по осени, стремились уйти в стороны, исчезнуть и затеряться в этой бескрайней ночи. И там, где из-под этого сора должны были показываться человеческие мышцы, было лишь огненное пространное свечение, сохраняющее контуры ее рук, и ее ног. На ней плавилась и сгорала одежда, но ей было не больно. С женского лица не сползала довольная и счастливая улыбка, а пальцы понемногу оживали. Ярчайший желто-оранжевый ореол приходил в движение, сам становился Самантой. Каждая ее черта заменялась линией из пляшущего огня, из покатых гребней пламенного сияния. И это завораживающе, великолепно и дивно настолько, что Хорнет, пусть и боялся, но не мог оторвать взгляда. Из человека в одежде, из человека с кожей и плотью, она становилась живым божеством, выглядящим как мечтание, как грезы одинокого потерявшегося в собственной жизни путника. Волосы ее были подобны сияющей короне, ее тело без единого огреха и скомкивающей одежды. Ее ноги, как копье, готовое вонзиться, оказались недозволительно близко к земле, но не касались ее.

— … Сэм… — только и вырвалось у Джейка.

— Неужели ты не видишь? — спросила она, опустив на него свое лицо. Медленно коснулась пылающими ножками земли и сделала шаг к нему, протягивая руку. — Джейк, неужели ты все еще слеп?

Ее визуально заострившиеся пальцы медленно потянулась к нему. А громыхающий звук в голове еще сильнее нарастал. По лбу скатилась капля холодного пота, что защипала глаза. Но Джейк решил, что он не будет ей сопротивляться. И если и умрет от этого огня, так хотя бы не под землей.

— Джейк… — нежно произнесла она, коснувшись его небритой щеки пальцами.

Т-р-р-р-р-р, пи-и-и-ип.

Толчок. Все вокруг него словно перестало существовать. На секунду перед закрытыми глазами встала кромешная темнота. Не было свечения, не было звезд и прохлады земли, на которой он сидел. И не было звуков. Никаких. Голова ясная. Не разрывается от мыслей и противного гула «Русского Дятла»…

Мир стал явным. Но Джейк представлял его себе не так. Как только открыл глаза, сразу увидел, как прямые деревья, еще цветущие и зеленые, до дурости живые, обласкивает сине-белый газовый огонь. Землю накрывает желтое пламя и все вокруг, как в бреду, состоит из него. Нет кирпича, нет постройки, в которой была железная сорванная с петель дверь. Только живой лес вокруг, полыхающая трава и бесконечно жаркий шумящий огонь. И центре всего этого только она. Единственная и похожая на икону для молебна. Саманта.

— Теперь ты видишь? — спросила она его, сближаясь и держа его за руку.

Между их лиц пронеслась пара полыхающих, но живых бабочек. Над макушкой стайка желто-красных пламенных птиц. Все вокруг жило в этом пожарище лучше, чем на настоящей земле, оставшейся там, где-то в прошедшем кошмарном сне. Здесь, в жаре скачущего и волнующегося огня была вечная и счастливая жизнь, какую Джейк уже давно не видел. И за спиной Саманты за всем этим незримо наблюдала громадная чернобыльская стальная рама.

— …Дуга… — вырвалось у Джейка, как только он увидел фантомный советский радар. — Я уже умер?

— Нет, глупый! — усмехнулась она, сближаясь еще сильнее. — Разве это похоже на смерть?

На ветвь ближайшего дерева приземлился длинноклювый красноголовый дятел, внимательно посмотревший на Хорнета. А тот, сам того не ожидая, улыбнулся, в голове разбив собственную мысль о смерти. Нет, это не было смертью, и это не было адом. Это было царством «Дятла»…

— Почему я? — спросил он, поднимая глаза на Дугу.

— Потому что ты хороший человек. — ответила ему Сэм. — Потому что ты — один из нас.

— Кого это — нас?

— Всех, кто жил идеей о Пламени. О справедливом мире для всех, который выглядел бы, как этот! О мире, Джейк… Посмотри!

Она указала пальцем в сторону, и мужчина повернулся. Там, из пламени, поднялись горящие силуэты. Словно это было в фильме, который Джейк уже смотрел. Он будто бы помнил это, будто бы знал, к чему все идет. И вдруг, в сердце кольнуло чудовищной тоской по потерянному счастью. Там, куда указала Саманта, американский солдат со счастливой улыбкой на лице протягивал руку советскому… Это был отец Джейка.

— Это Эльба. — всхлипнул Хорнет, медленно кивнув. — Больше всего он рассказывал мне про это… Про то, как дружил с вами…

— Каждый, кто не видит в другом человеке врага — достоин Пламени. — тихо произнесла Саманта, снова взяв Джейка за руку. — Достоин света и борьбы за него. Достоин того, чтобы оно питало его и помогало ему выжить. Добиться счастья для всех. Для всего мира. И каждый, кто думает о том, чтобы было счастье для всего мира — уже в нашем ряду.

Вокруг Джейка начали появляться силуэты. Десятки, сотни тысяч силуэтов. Молчаливых, пылающих, в прострелянных шинелях и касках. Настолько титанические, что по сравнению с ними Джейк чувствовал себя букашкой. Разные символы на рукавах, на плечах и на касках, разные пылающие орудия в руках — кто с сохой, а кто с винтовкой. Но все они на равных. Все они, эти безмолвные, с прямым пылающим взором Боги, идущие куда-то в сторону горизонта. И нет