Я нахмурилась. Четыре-семь дней… Тогда почему кошмар не явился раньше? Ведь семь дней давно уже прошли, я только в Вердене жила уже полную неделю, а еще долгая дорога на поезде… Более того, он ведь мог напасть сразу, как только я приехала сюда, как раз на четвертый день после побега. При мысли о том, что тварь могла оказаться в моем сне тогда, когда Кейда еще не было рядом, наполнила меня таким ужасом, что я не выдержала и снова расплакалась.

Стараясь не всхлипывать, я сидела, комкала в кулаке подол платья и смотрела, как мир вокруг мутнеет и покрывается рябью. Слезы текли сами собой, бежали по щекам и капали с подбородка.

— Грета… Я могу помочь вам справиться с искаженным временем. Я могу охранять ваш сон. И принимать бой раз за разом. Получив отпор, через несколько дней оно вас покинет и больше не потревожит.

— От… откуда вы знаете?

— Я вспомню все свои наработки. Напишу всем знакомым Мастерам. И пойму, какие заклинания применить и как создать достойное оружие. Да, однажды я уже проиграл… отступил в битве, испугался. Но сейчас это не повторится. Можете мне верить.

— Почему? — я вскинула подбородок, ужасно злясь на себя. За то, что позволила себе расплакаться, быть слабой и некрасивой при мужчине, в которого влюбилась. За то, что сама загнала себя в эту ловушку. За то, что не могла рассказать всей правды. — Почему я должна вам верить? Вы не боитесь. что вам снова… откусят часть души?

— Не боюсь. Грета, посмотрите на меня. Пожалуйста.

Я всхлипнула и повернула голову.

Кейд глубоко вздохнул, протянул руку и осторожно коснулся пальцами моей щеки. По правилам этикета мне следовало дать ему пощечину, встать и немедленно уйти. Но я забыла, как дышать. Просто сидела и смотрела на него сквозь пелену слез.

— Грета. Я… не отступлю в этот раз, даже если под угрозой будет вся моя душа. Потому что в этот раз я буду сражаться не за себя, а за ту, кто мне очень дорога… то есть стала очень дорога всего за неделю… а кажется, что мы знакомы с вами целую вечность. Кажется, что я нашел наконец ту…

Он замолчал на мгновение, глядя мне в глаза, а потом встал с дивана, чтобы тут же опуститься на одно колено.

— Грета, я люблю вас. Когда я увидел вас первый раз здесь, в саду, когда вы подняли глаза и посмотрели… меня будто молнией ударило. Я стоял, оглушенный, и не мог понять, что со мной. Почему сердце колотится так сильно. Почему магия бьется в жилах и рвется наружу. Вы как свежий ветер ворвались в мою душу. Вы волнуете мой ум, и сердце, и… — он сглотнул и медленно выдохнул сквозь сжатые зубы. — Я прошу вас стать моей женой. Я понимаю, что разговор наш безумен, мы знакомы всего неделю, и вы в своем праве отказать, но… Если у меня есть хоть крошечный шанс на вашу благосклонность… Скажите, у кого просить вашей руки — я отправлюсь к нему за край света. Скажите, как мне завоевать ваше сердце — и я совершу невозможное. Но в любом случае, скажете вы “да” или “нет” — позвольте защитить вас. Я не прощу себе, если с вами что-то случится.

Я закрыла глаза и представила, как хрустальный купол библиотеки трескается, и осколки летят сюда, вниз, чтобы отрезать наше прошлое и будущее, оставить только этот момент, это самое мгновение, когда я смотрю в глаза любимого человека и понимаю, что это навсегда. Что он мой, а я его, и это не изменить. Что мы вместе. Что моя любовь не придуманная, а живая, настоящая. В груди стало горячо, а за спиной будто крылья развернулись…

А потом я открыла глаза, и время вернулось. Со всеми своими бедами.

— У кого просить моей руки… — пробормотала я. — Боюсь, отец вам откажет. Он уже обещал мою руку другому.

— Простите, — голос Кейда прозвучал так глухо и тускло, словно мои слова только что отняли у него всю радость жизни. — Простите, что оскорбил вас. Поверьте, я…

— Но над сердцем моим он не властен, — продолжила я. — А сердце мое…

Я протянула руку и прикоснулась кончиками пальцев к ладони Кейда.

— Мое сердце… оно…

В воздухе запахло корицей и морем, я осторожно улыбнулась и почувствовала, будто по щеке меня гладит теплый ветер.

— Подождите меня здесь, Грета, — сказал Кейд Корво, а в глазах его зажглись золотые искры. — Всего минуту. Я должен отдать вам кое-что.

Глава 5. Обещанная Мастеру

Кольцо было очень старое. Тяжелый ободок из темного золота и черный опал с перламутрово-зеленоватым отливом. Он был огранен в форме глаза и, казалось, наблюдал за мной с того самого момента, как Кейд опустил мне на ладонь это сокровище.

— Уже десять веков его передают из поколения в поколение в нашей семье, — выдохнул он. — Теперь оно ваше.

— Но…

— Чтобы вы ни решили. Что бы вы ни ответили на мое предложение и как бы ни сложились наши судьбы. Оно принадлежит вам, Грета. Как и мое сердце. Можно?..

Я протянула дрожащую руку Кейду, и он осторожно, нежно надел кольцо мне на палец. Куда-то пропала тяжесть, осталось только тепло. Тепло и спокойствие, и уверенность, что если что-то посмеет вновь явиться ко мне во сне, то кольцо меня сбережет.

— Оно… волшебное?

— Нет, — покачал головой Кейд. — Это не артефакт. В нем нет заключенной магической силы. Но много веков подряд его согревала любовь. И, наверно, если любовь в нашем мире хоть что-то значит, если это больше, чем просто человеческое чувство… Тогда да.

Я завороженно погладила кончиком пальца черный камень. Казалось, в глубине его всплывали и тут же гасли крошечные огоньки. Или это всего-навсего отражались огни ламп на потолке?..

— Моя история… — я наконец подняла глаза на Кейда и решилась заговорить. — Она невозможная. Ненастоящая. И я пойму, если после того, что я расскажу, вы возьмете свои слова обратно.

— Что бы вы ни рассказали, Грета, я не изменю себе и не предам то чувство, что пробудилось в моей груди.

— Даже если вы узнаете, что я… чудовище? Неблагодарная дочь?

— Главное, что вы