— Что же, — я глубоко вдохнула, словно собиралась броситься в ледяное горное озеро. — Я сбежала из дома. Отец собирался выдать меня замуж за… Неважно. Я не нашла бы защиты у матери. К братьям идти… у меня и мысли такой не было. А дядя… двоюродный… он давно уже к нам не заглядывал.

— Это необычайно смелый поступок, — серьезно проговорил Кейд. — Для того, чтобы так поступить, надо принять ответственность за свою жизнь, быть готовой к столкновению с любыми трудностями…

— Или просто обладать изрядной долей безрассудства! — нервно усмехнулась я. — Поверьте, это не было заранее обдуманным решением. У меня не было плана, я даже вещи толком не собрала. Я просто сбежала… Не выбрав удобного момента. Не осознав, чем это мне грозит.

— Вас будут искать, — нахмурился Кейд. — Нет. Наверняка, уже ищут. Возможно, вам опасно появляться в городе. Простите, если я…

— Ищут, — кивнула я. — Но уж точно не здесь. То есть… не сейчас.

Я сразу почувствовала, что Кейд понял меня. Понял, что это не просто красивый оборот речи или оговорка.

— Вы… сбежали при помощи портала?

— Да.

— Он перенес вас не только сквозь пространство, но и сквозь время?

— Да.

— Ничего, — сказал Кейд и потер висок. — Теперь картина окончательно сложилась. Вы перенеслись в прошлое, поэтому искаженное время пришло за вами. Но мы справимся с ним, обещаю. Я помогу вам… Единственное, мне нужно точно знать, на сколько дней вы переместились. Если учесть тот факт, что вы не маг, то… максимум на неделю? Десять дней?

Я молча помотала головой.

— Ваше путешествие было еще длиннее? — он закусил губу. — Все равно не бойтесь.

— Почти пятнадцать… — пробормотала я.

— Пятнадцать дней? — переспросил Кейд.

— Пятнадцать лет, — наконец сумела выговорить я и увидела, как глаза Кейда потемнели. А где-то далеко, за окнами библиотеки, над морем заплясали молнии. На Верен надвигалась вечерняя гроза.

5.2

В тот день, когда я решила сбежать, над нашим имением тоже разразилась гроза. А я как раз отправилась гулять по аллеям парка и витать мыслями в облаках. Какой же беззаботной, беспечальной, беспечной я была тогда! Гадала о том, что мне подарят на грядущее девятнадцатилетие. Мечтала о новых платьях и украшениях. И думала о том, каков он… мой жених.

С самого детства я знала, что обручена с одним из самых могущественных магов королевства. С Мастером Времени. Это был один из столпов моего бытия. Понятное, предсказуемое будущее, которому завидовали все подруги без исключения. Я знала, что у него огромный особняк недалеко от королевского дворца, с роскошным садом, чудесной библиотекой и и фонтаном, в котором плавали черные и белые лебеди. Что он богат, сказочно богат и обласкан королевской благосклонностью. Что он уважаем более, чем все остальные маги, ибо еще в молодости сумел приручить время так, как не удавалось никому до него. Я видела портреты Мастера времени, и в детстве они мне казались такими же интересными, как иллюстрации к историям о приключениях и путешествиях. Через щеку мага тянулось несколько длинных белых шрамов, но они ничуть не портили его образ — наоборот, придавали ему загадочности. Наверно, когда-то он сражался с чудовищами и победил! Спас наше королевство от чужеземных монстров или отбил у них один из секретов, благодаря которым прогресс шел… нет, летел вперед, как никогда ранее. Я была предназначена герою, которого уважали и любили почти все.

Иногда я, правда, думала, что родители могли бы спросить и моего мнения, прежде чем заключать подобные договоренности. Но это была крамольная, неправильная мысль, какая ни за что не пришла бы в голову другой девушке из высшего света… Именно так сказала бы моя мать. Наверно, она была права. Такие мысли не были популярны среди моих подруг и знакомых. В конце концов, те, кому повезло родиться в богатых семьях, получали все, что хотели… Кроме свободы. Но что в той свободе, если ты никогда ее не знала и не понимаешь, что с ней делать?

Я брела по аллее и размышляла о том, понравимся ли мы с Мастером друг другу. Будет ли ему важно делиться со мной мыслями и планами? Любит ли он путешествовать? А может… он даже возьмет меня с собой бродить по тайным тропам, кои известны лишь Мастерам? Когда-то, еще давно, дядюшка обмолвился, что встречался несколько раз с моим будущим мужем, и тепло отозвался о нем… Значит, Мастеру тоже не чужд дух авантюризма? Значит, нам с ним будет интересно?

О большем я не загадывала. Почему-то запрещала себе думать о любви, близости, родстве душ… Тогда это казалось мне вовсе не важным. Ведь выбора у меня все равно не было.

Молния сверкнула прямо над головой, небеса разом потемнели, маленькие вихри закружили пыль и листья… и я поняла, что точно не успею добежать домой до момента, когда обрушится ливень. Однако совсем недалеко, в окружении больших платанов пряталась чайная беседка, в которой летом принимали гостей. Я подхватила юбки и побежала туда, подгоняемая первыми каплями дождя и порывами ветра, который хлестал спину и дергал за волосы.

Рядом с беседкой стоял чужой экипаж Темный, без гербов и символов магических родов, с занавешенными окнами. Лошади спокойно поглядывали по сторонам, будто непогода вовсе их не волновала. Будто ее и не было, как и кучера на козлах. Не знаю, почему, я тихонько скользнула поближе…

Я не хотела подслушивать.

Но то, что я услышала, перевернуло мою жизнь. Навсегда.

5.3

— Он болен, — проговорил кто-то. — Слабеет с каждым днем. Свадьба должна состояться как можно раньше.

— Да, ваше величество… — прошелестел голос моего отца, и я замерла, словно заяц, выбежавший на поляну перед охотниками. Ваше величество? Что же это? Сам король… в нашем парке? Но почему тайно, почему отец не сообщил о его прибытии, почему… — Мы с женой готовы были начать организацию праздника еще год назад, но вы же знаете приверженность Мастера к этим глупым традициям. “Все должно быть так, как записано”. И точка.

— Ох уж его это упрямство, — голос короля звучал обманчиво мягко. Он был похож на сталь, обернутую в шелк. Чуть скажи слово поперек, и почувствуешь холод клинка у горла. — Но завтра