«Чудо, – мрачно размышлял Хьюстон. – Если бы чудеса были возможны, люди мечтали бы не о платьях для выпускного бала, а о чем-нибудь существенном: найти лекарство от рака или избавить мир от голода». Молли начинала раздражать Уитфорда. Ей удалось проникнуть за его защитные барьеры. Хьюстон мог потратить время с большей пользой, если бы не вытанцовывал с ней в каком-то затхлом магазинчике в Гринвич-Виллидже. Такие забавы могли заставить и умудренного жизненным опытом мужчину задуматься о чуде.

Но разве не об этом Хьюстон мечтал когда-то?

И тут же из-за затрещавшей по швам стены, сдерживающей его прошлое, выскользнуло очередное воспоминание. Его пятнадцатый день рождения. К тому времени он уже несколько месяцев жил у Биби. Наконец-то его жизнь стала спокойной и упорядоченной, раньше он о таком не смел и мечтать. У него была собственная комната. Личный телевизор. Своя ванная. Хорошая одежда. Но он все равно молился о чуде. Ему хотелось, чтобы позвонила мама. Под огромной кроватью с четырьмя столбиками был спрятан простой полиэтиленовый пакет, в котором лежали все вещи Хьюстона, принадлежавшие ему еще до знакомства с Биби.

Хьюстон мог уйти из этого дома в любой момент. Как только позвонит мама. И позовет его обратно.

Об этом чуде он молился очень долго, но оно так и не случилось.

– Я не верю в чудеса, – вслух сказал Хьюстон.

– Очень плохо, – с сочувствием в голосе ответила Молли, не удивляясь тому, что они вернулись к прерванному разговору. – Это действительно ужасно.

Через некоторое время она снова заговорила:

– Ну что ж, на сегодня все. Завтра мы наведаемся в «Солнечную карамель» – наш детский сад. Мы задумали этот проект как помощь работающим матерям-одиночкам.

Хьюстон Уитфорд задумался. Несмотря на ее деловой тон, он прекрасно понимал, что у нее на уме. Молли пыталась по кирпичику разнести стену, с таким трудом выстроенную им вокруг себя. И ей это удавалось, о чем Молли прекрасно знала. Теперь она закрепляла результат. Разве есть люди, способные остаться равнодушными при виде дошколят?

«Есть. Я такой», – подумал Хьюстон. Молли хотела заручиться его поддержкой, атакуя по тем фронтам, которые смогли бы повлиять на его мнение. Пыталась апеллировать к сердцу, а не к разуму. Это снова говорило о том, что она романтик, а не реалист.

– У меня уже есть дела на завтра, – произнес он. «Я собираюсь вернуть себе рассудок».

– Ты обещал мне два дня, – напомнила Молли. – Я думала, ты человек слова.

Ну вот. Снова прицельный огонь. На сей раз целятся в его честь.

– Я не обещал два дня подряд.

Молли изогнула бровь, прекрасно отдавая себе отчет, какой это производит эффект.

– В пятницу? – предложил Уитфорд.

– Хорошо.

– Тогда и увидимся, – сухо кивнул он.

Сегодня вечером – да что там, каждый вечер на этой неделе – он будет колотить по боксерской груше до тех пор, пока не избавится от нелепого и странного желания заглянуть в ее мир. Призовет на помощь все свои силы и наведет порядок в своей хорошо отлаженной системе ценностей.

К концу недели он снова станет самим собой. У Молли не получится одержать победу. И даже с помощью тяжелой артиллерии в лице детей.

Хьюстон Уитфорд мог поздравить себя. Он с умом распорядился передышкой. Просто избегал Молли Майклз.

Хотя это не очень-то и получалось. Он каждый день проводил в офисе «Второго шанса»: изучал отчетность, проверял работу новой компьютерной системы, уточнял детали реорганизации. Но ему не удавалось закрыть глаза на то, что во всем, с чем он сталкивался, чувствовалось влияние Молли. Молли Майклз была центром этой маленькой вселенной. Как и в саду, именно к ней тянулись люди со своими заботами и проблемами. Она была солнцем, вокруг которого вращались все остальные сотрудники. Теплая, добрая и отзывчивая. Полная противоположность ему. Но как там люди говорят? Противоположности притягиваются. И Хьюстона тянуло к Молли несмотря ни на что. Единственное, что их объединяло, – желание гнуть свою линию. И упрямая решимость отстаивать свое мнение до последнего. Когда Хьюстон пришел на работу утром во вторник, на столе его уже ждали три письма. Лейтмотивом всех трех было «Почему я хочу красивое платье для выпускного». Одно было написано на розовой бумаге, второе пахло духами, а третье… Хьюстон был уверен, что его перед отправкой залили слезами.

В среду таких писем было уже с полдюжины.

В четверг где-то около двадцати.

В пятницу Хьюстон был в таком ужасе от перспективы увидеть свой стол похороненным под горой слезливой корреспонденции, что просто прошел мимо собственного кабинета. Даже «Солнечная карамель» казалась не таким страшным испытанием по сравнению с этой эпистолярной атакой.

Молли удавалось подтачивать его оборонительные заграждения, даже находясь за пределами прямой видимости!

Сегодня по плану были малыши. Дети не были слабостью Хьюстона. Но несколько дней назад он мог с уверенностью сказать то же самое и о девочках-подростках, умоляющих дать им возможность получить платье для бала.

Молли была стихией, с которой надо считаться. Хьюстон начинал понимать, что если бы ему пришлось заниматься делами фонда не две недели, а два месяца, то к концу этого срока он точно был бы готов расстилать перед ней собственный плащ, чтобы девушка могла перейти лужу не запачкавшись. Он, наверное, даже выделил бы средства для «Сказки выпускного» из собственного кармана, а не ограничился бы спонсированием только ремонта офиса.

Так что первоочередной задачей было не дать девушке понять, какое влияние она на него оказывает.

Им пришлось поймать такси, потому что Молли сказала, что вид его машины просто вызывающе оскорбителен для района, куда они направляются. Так как именно он когда-то разбил камнем стекло в вычурном «кадиллаке» судьи, Хьюстон и сам должен был догадаться, что его черный «ягуар» обязательно станет лучшим объектом для вымещения ярости, зависти и отчаяния, царящих в подобных районах.

Детский центр ярким пятном выделялся среди унылых домов. Улица сильно смахивала на ту, где вырос сам Хьюстон. Если не считать радужное здание центра, все здесь выдавало запущенность и отчаяние. А вот дом для детей сиял теплым желтым цветом, на его фасаде были нарисованы огромные подсолнухи, тянущиеся к окнам второго этажа.

Хьюстон и Молли поздоровались с персоналом, и сотрудники провели для них занимательную экскурсию, рассказав по дороге, на что тратятся деньги «Второго шанса». Уитфорд был впечатлен разумным расходованием средств.

В «Солнечной карамели» на Молли реагировали так же, как и пенсионеры в саду. Очевидно, общение с людьми было, сильной стороной девушки. Хьюстон уже заметил, что душевная атмосфера «Второго шанса» – полностью заслуга Молли. К ней все относились с любовью и уважением, это не мог не заметить даже такой прожженный циник, как он. Такое нельзя купить за деньги.