class="p1">Эмбер низко опустил голову и исподлобья посмотрел на напарника.

— А по-твоему, куда мы все собираемся?

Патрик открыл рот, чтобы ответить, но почему-то ничего не сказал. Эмбер развернулся, прослеживая взгляд напарника. Каблуки звонко щёлкнули о пол. Сигарета исчезла под шасси бомбардировщика.

— Командир эскадрильи «Зефир», капитан третьего ранга Броган Эмбер к вашим услугам.

Молодая девушка, офицер, тоже отдала честь. Светлые волосы её лёгкими пушинками выбивались из-под фуражки. Тонкие пальцы коснулись виска. В голубых, как море Селесты, глазах, плясали весёлые искры.

— Лейтенант Алекс Пикс, кадетский корпус седьмого крыла, прибыла для прохождения практики, поступаю под ваше командование.

— Практиканты в «Зефире»… ну и ну… — прошипел Патрик на ухо Эмберу.

— Ваша специализация, лейтенант?

— Стрельба из скорострельных орудий, ремонт и навигация.

— Даже не думай, командир… — но глядя сбоку в горящие глаза Эмбера, Патрик уже понимал, что его не слышат.

— Вы очень кстати, лейтенант, — Эмбер улыбнулся, — мой канонир уходит в отпуск.

— Я остаюсь. Свадьба подождёт.

— Прошу вас, лейтенант, пройдёмте вон туда, я покажу вам машины.

Патрик молча смотрел вслед удаляющимся фигурам. Оба офицера улыбались и перешучивались на ходу. Патрик вздохнул. «Ладно, не на войну же собираются…». Он повернулся, подхватил сумку и направился к выходу из космопорта. За воротами его ждал флаер с улыбчивым шофёром, который должен был отвезти пожилого вояку к семье. Через два дня его дочь выйдет замуж. В последний раз они виделись десять лет назад, и могли бы не увидеться ещё десять. Отпуск подвернулся весьма кстати. И, конечно, если командование само предлагало отпуск, значит, опасности не было.

***

— В чрезвычайной ситуации наши «Молнии» поддерживают автономный полёт в течение сорока восьми часов, это очень много для военного корабля класса «D». Их основное назначение — атака наземных объектов, но современная модификация крыльев в моделях пятисотой линейки позволяет так же успешно проводить атаки по крупным космическим объектам.

«Именно поэтому в атаку пойдёт «Зефир» — промелькнуло в голове у его спутницы, но так и не прозвучало вслух.

«Алекс» с улыбкой слушала рассказ молодого командира. «Молнии» серии 500+ были её любимыми корабликами. Она не принимала участия непосредственно в разработке их технических деталей, но хорошо знала руководителя инженерного корпуса «Пандора».

— Я всегда хотела служить на бомбардировщиках модели «Молния», — сказала она честно и посмотрела Эмберу в глаза. Тот поперхнулся словами. Лицо практикантки казалось ему странно знакомым, будто он видел её в кино или во сне. Как адепт Ордена он знал, что любовь с первого взгляда есть глупое и недолгое чувство, как командир он понимал, что практикантка в бою опасна прежде всего для эскадрильи. «В конце концов, я справлюсь с управлением и сам», — подумал он и сказал:

— Сегодня в шесть часов мы пойдём в разведывательный рейд в сектор Галаки. Думаю, это неплохая возможность для вас показать свои навыки.

«Алекс» кивнула.

— Они вас не разочаруют.

***

— Вам не мешает?

— Нет, сэр.

Практикантка сосредоточенно рассматривала картинку на мониторе. Внизу под ними проплывали цветочные поля. Бескрайние равнины заросли фиалками и дикой травой. «Она, должно быть, из Ордена. Только адепты Ордена могут так сосредоточенно заниматься бесполезными для постороннего взгляда вещами», — подумал Эмбер, и мысль ему не понравилась.

— Вам нравятся цветы?

Алекс ни на секунду не отрывала взгляда от монитора.

— Вы заметили, что на планете нет следов жизни?

Эмбер поколебался. Он нажал на панели кнопку и ввёл поиск по названию «Пангея». Чертыхнулся.

— С вашим прилётом я как-то забыл посмотреть справочники, — смущённо сказал он.

— Это плохо, — рассеянно сообщила Алекс, — но зато вы наверняка заметили, что на планете нет и следов… хм… смерти. Я вижу такое впервые… а вы?

— Нужно осмотреть окрестности мегаполисов. На многих планетах в пограничных секторах ещё сохранилась дикая природа.

— Конечно. Только там тоже не будет никаких следов.

Эмбер не ответил. Пользуясь тем, что Алекс не отворачивается от своего монитора, он торопливо ввёл коды доступа к информационной системе Ордена и запросил подборку по чрезвычайном происшествиям в секторе Галаки. На экране заморгало красное окошко — «доступ закрыт». Эмбер нахмурился.

— Тщательное расследование не входит в наши задачи. Но города мы осмотрим.

«Алекс» кивнула.

Эмбер выключил музыку. Несколько минут они молча пролетали над цветочным полем.

— Вот и город, — сказала Алекс. Эмбер посмотрел на монитор. Города не было. Эмбер проверил координаты ещё раз.

— Любое оружие оставляет следы, — сказал он растерянно.

«Алекс» промолчала.

— Хотите высадиться и осмотреть территорию? — спросил он неуверенно.

— Хочу, — согласилась Алекс, — но в наши задачи это не входит. Нужно осмотреть соседние планеты или отследить термослед.

Эмбер кивнул и включил сканеры. Только теперь он заметил, что практикантка взяла командование на себя. Он снова вошёл в информационную сеть и набрал запрос «Алекс Пикс». Заморгало окошко — «объект не найден».

— Есть термослед, — сказала «Алекс», и впервые в её голосе промелькнула тень волнения, — мы должны проследить его источник.

Эмбер резко ударил по тумблеру. «Отключить двигатели?» — прозвучал голос в наушнике. Он приложил к панели ладонь и двигатели стихли. Наступила тишина. Рука Эмбера спокойно легла на рукоять бластера. Он думал, что его движение было абсолютно незаметным, но понял свою ошибку, почувствовав ледяное дуло у виска.

— Спокойно, командир. Что взбрело вам в голову?

— Алекс Пикс не существует.

«Алекс» рассмеялась.

— Всего-то… вы меня чуть не напугали.

Над плечом Эмбера проскользнула тонкая рука.

— Повернитесь. Только медленно.

Он осторожно повернул голову. Перед самым его носом болтался медальон — золотой диск с гравировкой — поднятый меч в окружении семи звёзд. Герб Ордена.

— Я могу убрать пистолет? — спросила владелица медальона.

Эмбер кивнул.

— Желаете занять командирское кресло… — он замешкался.

— Мастер, — закончила практикантка за него, — мне всё равно. Просто поднимите корабль и следуйте по термоследу.

Эмбер послушно нажал несколько кнопок. Корабль быстро набирал высоту.

— Как далеко вы хотите пройти по следу? — спросил он, когда корабль уже вышел из атмосферы.

— У нас сорок восемь часов хода. Делайте выводы.

Эмбер кивнул.

***

Ещё три некогда населённых планеты оказались безжизненными. Когда истребитель замер на орбите четвертой, Инэрис попросила заглушить двигатели.

— У вас есть родственники, командир? — спросила она.

— Есть.

— Это плохо…

— Вы что-то заметили?

— Да, вот тут… — Инэрис указала на радар, — прогоните в термоспектре, а потом в световом.

Эмбер послушался.

— Объект небольшой.

— Дайте мне связь с центром.

— Хотите позвать «Зефир»?

— Нет. Не стоит переводить хорошую технику, — Инэрис взяла в руки микрофон. — «Буран», как слышите, приём? На связи «Охотник».

Она подождала.

— Говорит «Буран». «Охотник», слышу вас хорошо.

— Передаю координаты с поправкой t-x. Жду помощи.

— Вас понял, «Охотник». Приступаю.