основательный подход, и даже и поймут, но нести ответственность по закону все равно придется. И достаточно суровую, увы. Вплоть до изгнания из страны, а то и похуже…

Так что пришлось ограничиться сигнализацией, но это оставляло у меня чувство постоянной неудовлетворенности. Хотелось большего…

Возникла идея как следует напакостить врагам, когда они появятся. Я частично купил, частично добыл ингредиенты, метнулся к Джерелу, объяснил ему, что и как надо сделать. Он мерзко хихикал, когда приступил к работе. Идея ему очень понравилась! Ну да, когда та штуковина, что он изготовил, взорвется, врагам после возвращения из вылазки придется уничтожать всю свою одежду. Отмыть ее они никак не смогут, это с полной гарантией. Вещество из железы портальной твари, ареогуса, является самой вонючей дрянью, что только известна в мире. Их даже в продаже не было — никто не хотел рисковать… Мало ли продавец при неосторожном обращении прорвет тонкий слой, сдерживающий содержимое. Потому как когда оно вырвется наружу, лавку легче будет снести, чем пытаться отмыть, надеясь снова открыть торговлю… Армейские выгребные ямы в жару на фоне той вони, что издает раздавленная железа ареогуса, могут показаться благоуханными… Все, что хоть немного пропитается этой дрянью, рядом с людьми держать уже нельзя…

Даже Джерел не пустил меня в дом с этими железами. Просто сделал артефакты, в которые я уже сам должен был заложить их. Простые артефакты нажимного действия, которые я закопал в туннеле недалеко от потайного входа. Никакой магии в них нет, обнаружить их поэтому очень непросто.

Сорванный бал у наследного принца вновь решили провести. В назначенную дату мы отправлялись на него торжественной процессией. Король, чтобы в этот раз уж точно ничего плохого не произошло, помимо уже присланных телохранителей отрядил еще и целый отряд Королевского корпуса стражей, который встретил нас у дворца герцога и последовал за нами через портал ко дворцу наследного принца. Так что на прием мы с Джоан прибыли так торжественно, словно были главными гостями наследного принца.

Более чем уверен, что ему это не понравилось, он и не скрывал особо, что мы с Келертом ему глубоко несимпатичны. Ну да, официально-то командовал армией он, но среди посвященных в тему ходили разговоры, что войну выиграл отряд Келерта-Эйсона. Келерт мне рассказал, что на балу, посвященном победе над Сисерией, его буквально завалили вопросами на эту тему, от которых пришлось очень аккуратно уходить в сторону. Конечно, не дай боги ляпнуть в ответ что-нибудь наподобие — да, конечно! Дойдут слухи до наследника про такой ответ, вообще рассвирепеет…

Короля не было, ректора тоже — оба не были большими любителями балов. Король еще, возможно, не хотел подавлять своим присутствием наследника, иначе неизбежно все вертелось бы вокруг него. А так всем командовал наследный принц. Мартон со своей свитой стоял в дальнем конце огромного зала, куда все гости и подходили, здороваясь с ним и его женой, невысокой блондинкой Герсой. У их ног сидели личные магические питомцы. Я с удовольствием отметил, что постоянные тренировки помогли мне держать себя в руках, — вспышку ненависти при виде высших демонов удалось загасить в самом начале.

Мы тоже подошли ко владельцам дворца. Многочисленная охрана осталась у входа во дворец, так что теперь мы уже ничем не выделялись.

— Вот кто, значит, причина всего этого переполоха в столице, — неожиданно свободно высказалась Герса, не обращая внимания на то, что Мартон лишь кивнул нам, не желая беседовать. — И каково чувствовать себя центральной темой для всех сплетен в столице?

— Ну, когда не знаешь, что кто-то этим занимается, то вполне нормально, — пожал плечами я, ответив за нас двоих.

— Тоже верно! — ответила Герса и перевела взгляд на следующую пару гостей, показывая тем самым, что личная аудиенция для нас закончена.

Музыка заиграла, лишь когда все гости поговорили с Мартоном и Герсой, и мы с Джоан начали танцевать, как и все другие. Гостей было человек шестьсот, но зал был почти таким же большим, как в королевском дворце, — король для старшего сына на дворец не поскупился. Ну а то, что его собственный дворец был больше и богаче отделан, так это тоже дело понятное.

Кружа Джоан и улыбаясь, я аккуратно контролировал, что происходит вокруг. Отмечал парочки, что чаще других оказывались около нас. Примечал парней, что смотрели на меня больше, чем на мою спутницу. Так что совсем не удивился, когда заметил, что один из таких гостей, огромный брюнет под два метра ростом, вдруг, словно случайно, попытался в нас врезаться вместе со своей партнершей, худенькой шатенкой на две головы его ниже.

Ага, вот и первый скандалист, что ищет повод для вызова на дуэль! — догадался я, легким движением уводя Джоан с линии столкновения. Парочка пронеслась буквально в нескольких сантиметрах от нас, и брюнет одарил меня злобным взглядом, недовольный тем, что мы так легко увернулись. Впрочем, что мне с его недовольства…

— Не знаешь, кто это — амбал и малышка вон там? — спросил тихонько Джоан, показывая кивком головы, куда смотреть.

— Знаю, — ответила Джоан, тоже понявшая, что в нас чуть не врезались, — этот парень сватался ко мне. Граф Эркиль, сын герцога Ражгена. Похоже, что отказа он не забыл…

— Ясно, ждем тогда следующего его хода… — улыбнулся я.

Имя я вспомнил сразу — помнил его с той поры, когда мы гадали вместе с Джоан, кто из ее отвергнутых женихов может стать источником неприятностей для нас. Ну вот, теперь знаю и как он выглядит.

Но в этот самый момент в нас сзади врезалась совсем другая пара. Адские демоны, да сколько тут желающих нарваться со мной на неприятности!

Обернулся — невысокий, но гибкий шатен, которого я ни разу еще не видел около нас до этого, даже для правдоподобности упал, утянув свою спутницу за собой. Вскочив на ноги, тут же громко заорал:

— Как вы смели на нас так грубо налететь! Какое хамство!

— Что, дуэль устроим? — понятливо спросил его я, успев первым помочь подняться с пола его девушке, весьма симпатичной блондинке. — А с кем, собственно, говорю?

— Барон Свен! — завопил он. — Требую удовлетворения немедленно!

— Нет вопросов, но вряд ли вам понравится! — кивнул в ответ. — Сражаемся до смерти?

— Отлично! — просиял тот.

Кто я такой, он не спрашивал, значит, знает прекрасно. И конечно же, все это не случайное столкновение, а продуманный маневр,