пообщаться. Ага, как же — на глазах более шестисот зрителей! Прекрасный способ гарантированно проследовать в пыточную к палачам…

Есть еще вариант — пощадить его в этом бою, а потом найти и грохнуть, чтобы пообщаться с его призраком в приватной атмосфере. Но нет — в этом случае я стану не лучше обычного маньяка. Убивать людей на смертельной дуэли — разрешено и даже поощряется. Неизбежный бой в защиту своей чести. А вот преследовать и убивать после дуэли, только чтобы вызнать секрет, — это уже подло. Даже если подозреваешь, что твой соперник на дуэли — всего лишь наемный убийца. Подозреваешь же, но не знаешь наверняка.

Ну и кроме того, нельзя мне выпускать его с дуэльной площадки живым. На прошлой дуэли, еще до войны, сознательно меня задиравший граф сумел уйти с дуэли живым… Сдавшись из-за не слишком тяжелых ранений… Очень позорный для него исход, а также неплохой вариант и для меня. Но надо приучить всех, кто хочет бросить мне вызов на смертельную дуэль, что мои противники на ней и умереть могут, если не успеют сдаться… Авось, некоторые успокоятся. Начнут размышлять над тем, так ли сильно я их оскорбил, собираясь жениться на Джоан, и не оставить ли меня просто в покое?

С грустью признав, что мое любопытство останется неудовлетворенным, я решил изменить стратегию. Сам еще ни разу не атаковал, пришел мой черед. Послал в противника огненный шар, сознательно воспользовавшись новой техникой, перенятой от Седнеша, — уменьшив его силу процентов так на сорок. Продолжая посылать в меня свои заклинания, противник отпрыгнул в сторону, но когда шар взорвался, стукнувшись о песок, покосился на него. И презрительно хмыкнул.

Отлично! Он запомнит диаметр взрыва — естественно, небольшой для сознательно ослабленного мной заклинания, — что для меня и нужно. Ну и скорость ослабленного огненного шара тоже была очень низкой. И как опытный дуэлянт, он будет в дальнейшем руководствоваться этим диаметром взрыва и скоростью, планируя свои действия против меня.

А мне в голову пришел еще один важный вопрос — если он двенадцатого уровня, то нет ли у него пассивной защиты, которая появляется уже на начальном этапе этого уровня? Или средство, при помощи которого он занизил свой разряд, убирает и пассивную защиту? Нет, не должно, иначе в этом не будет никакого смысла. Но если у него пассивная защита двенадцатого уровня, то мне его никак не убить. Разве что заклинанием из браслета магоудара… но нельзя светить наличие у меня такой возможности. Убивать у всех на глазах заклинанием уровня архимага, будучи обладателем восьмого разряда, — это вызовет всеобщий шок. Станет ясно, что у меня есть чертовски интересные для всех секреты… Не факт, что и король удержится от соблазна запереть меня где-нибудь и при помощи палачей разузнать такие любопытные тайны. Ну а что — племяннице он еще кого-нибудь в женихи найдет, а такие секреты, если их начать массово использовать, могут сделать его армию непобедимой!

Правда, если у Свена есть пассивная защита, то моя задача его не убить, а продемонстрировать всем ее наличие у него. Выглядит она очень характерно, ее сразу узнают. И остановят бой, потому что станет ясно, что у моего противника двенадцатый разряд, а не десятый.

Ладно, моя задача понятна — атаковать так, чтобы убить его, если у него одиннадцатый разряд, или показать всем наличие пассивной защиты, если у него двенадцатый разряд. С учетом возможности наличия пассивной защиты, моя атака должна быть продуманной, чтобы выжить, пока дуэль не остановят.

Ладно, а пока что надо и дальше усыплять бдительность противника. Вместо прежних воздушных щитов на полной мощности я стал выставлять на пути заклинаний врага специально ослабленные на тридцать процентов водяные щиты. Их его заклинания уверенно пробивали, а я делал вид, что уклоняюсь от атак в последний момент.

Противник не понял, почему я перешел с воздушных щитов, которые его удары держат, на водяные, которые не держат. Насторожился поначалу. Но потом пришел к логичному выводу — воздушная магия, судя по щитам, у меня самая сильная. И я использую водяную, более слабую, чтобы попытаться внушить ему, что я совсем слаб, а потом внезапно атаковать воздушными заклинаниями, когда он расслабится. Он уже решил, что и огненная, самая опасная на дуэли стихийная магия у меня очень слабая, — скорее всего, то же и с каменной магией, и с ледяной. Но стоит ли бояться на дуэли заклинаний воздушной магии от обладателя восьмого разряда? Да, они быстрые, но очень заметные, и с его силой их легко отразить.

Явно решив, что все мои секреты теперь ему понятны, он зашагал ко мне, сокращая дистанцию. И тут же атаковал продвинутыми заклинаниями десятого уровня. В меня полетела та самая огненная удавка, которую я сам люблю использовать. А вслед за ней — ледяная глыба. А чего стесняться? Он меня прощупал и считает, что сделал это как следует, выявив мои слабости и сильные стороны. Так что пришло время меня убивать.

От обоих мощных заклинаний я увернулся кувырками. Лицо, тем не менее, во время их от противника надолго не отворачивал и, вскочив после второго кувырка на ноги, бросился в противоположную сторону. Как раз чтобы разминуться с очень быстрой воздушной линзой, запущенной туда, где я должен был выпрямиться после второго кувырка. Свен тем временем подошел на пятнадцать шагов — пришло время его удивлять в ответ.

Он запускает в меня ледяную глыбу — я шагаю влево и запускаю в него огненный шар. На полной мощности. Причем так, чтобы он не летел прямо в него, а упал в трех метрах слева. Прошлый мой огненный шар при разрыве в трех метрах никакой опасности уже не представлял, и противник презрительно кривит брови, оставаясь на месте и отправляя в меня очередную огненную удавку. Посылаю еще один полноценный огненный шар так, чтобы он упал в трех метрах справа, и рассекаю огненную удавку противника, выставив на ее пути ребром водяной щит полной мощности, а не заниженной, как до этого. И запускаю воздушную линзу, но Свен уже не успевает этого заметить. Неожиданно мощно, столкнувшись с песком, взрывается мой первый огненный шар слева, пламя обжигает противника, заставив инстинктивно отшатнуться вправо. Но там — сюрприз! — спустя мгновение взрывается второй огненный шар, не менее мощно, а Свен, отшатнувшись от первого, подошел к нему всего на два шага. Он даже скастовал воздушный щит, сообразив это, но поздно — пламя успело проскочить,