может возникнуть соблазн убрать меня и поставить тебя на трон, в расчете на твою благодарность… Не удивляйся, если в ближайшее время к тебе обратится кто-то по этому поводу из-за границы…

Принц сидел ошалевший. Такие расклады для него были совсем неожиданными… Смещать отца, чтобы стать марионеткой в руках иностранцев? Какая глупость!

— Да не бросал я тебе никакой вызов, отец! — поспешно сказал он. — Это герцог Джелли меня упросил позвать этого барона Свена. Как своего гостя… Кто же знал, что он решил меня подставить… Эйсон мне твой очень не нравится, отец, но ты же знаешь, я не пойду против тебя!

— «Могучие», значит? — задумчиво сказал король. — Кто-то мне что-то уже говорил про их нелюбовь к Эйсону. Но тут уже прямо ненависть. Лютая ненависть… Использовать тебя для сведения счетов таким образом… подставив наследного принца… это нагло и неосторожно. Выглядит как отчаянный шаг.

— Я запомню это! — сжав кулаки, прошипел Мартон. — Герцог ответит за это!

— Только поаккуратнее, сын, «Могучие» нам нужны, — улыбнулся король. — Вон и на войне хорошо себя проявили. Генерал Гансел, говорят, вообще из-за линии фронта выбрался, хоть и был весь изранен. Стойкие ребята.

Посидели. Помолчали. Принц мрачно уставился на камин, рассматривая языки огня, прыгавшие по огромным поленьям.

— Хотел с тобой еще поговорить о твоих собственных эмоциях по отношению к Эйсону, — заговорил король снова. — Плохо, что все знают, включая его самого, что он тебе не по душе. Запомни то, что я тебе сейчас скажу, это очень важно знать будущему королю.

Эйсон всего лишь твое оружие против врагов королевства, и чертовски хорошее. Ты не обязан любить свои мечи, но имеет смысл пользоваться самым острым из них, если приходится сражаться за свою жизнь. Попробуй посмотреть на Эйсона с этой точки зрения. Я натравил его с Келертом на сисерийцев, и ты видел, что они с ними сотворили? А теперь представь, что будет, когда ты станешь королем. Эйсон, зная, что ты его не любишь, скорее всего, сбежит вместе с Лорейн. Не дожидаясь, пока ты прикажешь подстроить для него несчастный случай или бросишь в тюрьму. И может так произойти, что однажды на Аргент пойдет армия, одним из полководцев которой будет именно Эйсон. А он уже доказал, что дьявольски хорош в этом. И виноват в этом будешь исключительно ты. Он тебе ничего плохого не сделал, чтобы получить к себе такое вот отношение…

Король сделал паузу, чтобы смочить пересохшее горло квасом. Сын сидел, словно прибитый. Слова отца явно дошли до него. Это хорошо…

— И еще один момент. На самом деле, при таком развитии событий все будет еще хуже. Ведь Эйсон после женитьбы на моей племяннице становится в очередь на наследование престола Аргента. Кто-то после его вынужденного бегства наверняка захочет это использовать против Аргента. Не только его талант военачальника, но и право на трон. Захочет выиграть войну и посадить Эйсона как марионетку на наш престол.

— Адские демоны! — прошептал обескураженный принц.

— Надеюсь, ты усвоишь на будущее, что нужных для королевства людей следует привечать, а не отпугивать. Казнить или отпугивать всех, кто тебе не нравится только потому, что талантлив, — прямой путь к полному краху. Кроме того, нужно понимать, что талантливые люди очень часто строптивы, потому что знают, что всем нужны. И монарх должен иметь в виду, что общаться с ними не всегда просто…

Король успешен, пока собирает и использует для своего блага талантливых людей. А разгонишь их — останешься с тупицами, которые все загубят. Таких всегда большинство, и они очень угодливы, но толку от них чуть больше чем ноль. Поэтому даже если ненавидишь кого-то, он не должен знать об этом, пока не станет для тебя бесполезен. Вот тогда и можешь обрушить топор на его шею…

Принц ушел, став очень задумчивым после откровенного разговора с отцом.

Король покачал головой и вздохнул. Не готов его сын, совсем не готов заменить его, если вдруг возникнет необходимость. Подружить бы их с Эйсоном… Если такой человек, как Эйсон, будет стоять за его плечом, то сын сможет стать, когда придет его время, великим королем!

Но вначале нужно устроить Эйсону проверку… Вдруг он в нем ошибается. Да, точно, тянуть не стоит. На одном из ближайших балов нужно ее и организовать. И король сразу распорядился позвать к нему лорда Жардена.

Глава 8

Герцог Джелли, глава клана «Могучих»

И опять ловушка для Эйсона провалилась! А он ведь серьезно рисковал, организуя ее. Своими отношениями с будущим королем… Если наследный принц догадается, что он попросту его использовал, чтобы попытаться добраться до Эйсона…

Герцог сидел, и мучила его только одна мысль — не слишком ли далеко он зашел в своей вендетте с Эйсоном?

Герцог Жентель

Герцог, посмотрев на дуэль, сделал выводы. Когда приехали с бала, он сказал сыну, графу Бенго:

— Мы правильно сделали, что не спешили. Эйсон хорош, очень хорош. Всегда лучше убедиться в этом на чужой шкуре, чем на своей.

— Этот Свен попросту купился на его трюки… вообразил, что он слаб, и дал себя убить. Думаю, я готов, отец — я же не собираюсь попадаться на такие примитивные фокусы!

— Все же ты не понимаешь, сын… — задумчиво ответил ему герцог. — Опыта не хватает. Обмануть на дуэли — это высшее мастерство! Им владеют те, кто отточил все остальное, что нужно для победы. Поэтому разум чист, и сражается такой дуэлянт, реализуя наработанные связки, это почти не требует внимания. Так что обычно успешно обманывает тот, кто может убить противника и так, но хочет продемонстрировать высший класс. В этой дуэли мы такую демонстрацию и увидели.

— Да как бы Эйсон убил Свена, если бы не заморочил ему голову? Заклинания десятого разряда у Свена всяко мощнее заклинаний восьмого разряда, которыми мог пользоваться Эйсон!

— Вижу, что ты не обратил внимания на то, что воздушные щиты Эйсона успешно сдерживали мощные атаки Свена. Трещали, но сдерживали. А что это значит?

— У Эйсона на самом деле не восьмой разряд? — после небольшой паузы спросил сын. — Девятый или даже десятый?

— Да нет, у него восьмой. По моей просьбе один знакомый архимаг скастовал вчера на него оценку перед дуэлью и после нее. Надо было проверить, не сражался ли он так хорошо, потому что во