Сол не стал спорить, молча последовав за друзьями. Дорога впереди сделала крутой поворот, и ещё один, извиваясь, как змея, и когда они миновали его, лес неожиданно расступился, и перед ними раскинулась тёмная громада усадьбы. Высокий каменный забор, широкие деревянные ворота и небольшая калитка в них, и на первом этаже в доме светились несколько окон. Однако ощущения заброшенности поместье не вызывало, и маленький отряд воспрянул духом: возможно, сегодня у них получится переночевать в сухости и тепле. Альши спешился и пару раз стукнул кулаком в ворота — в тишине звук разнёсся далеко и громко. Им пришлось ждать несколько минут, и Мерхилд уже поднял руку, чтобы постучать ещё раз, когда дверь в доме распахнулась и на крыльцо вышла высокая фигура, закутанная в плащ. Почти бегом незнакомец приблизился к воротам и не слишком дружелюбно поинтересовался:

— Кто такие, на ночь глядя?

— Путники, нам бы переночевать, — ответил Сол.

— Что за путники, откуда и куда идёте? — продолжил расспросы невидимый хозяин поместья — а судя по уверенному тону, это именно он и был.

— На север едем, по делам, я — Сорел Танберт, Проводник, со мной Нелиам Керстен, Огненный, и Альши Ластон, тоже маг, — Сол решил пока не говорить, что с ними наёмник.

Мало ли. Вдруг этот неведомый хозяин не слишком хорошо относится к Мерхилдам.

— Огненный, говоришь? — из голоса невидимого собеседника вдруг пропала настороженность, он оживился, и тут же послышался звук отодвигаемого засова. — Проходите скорее, дождь вот-вот сильнее пойдёт.

Они переглянулись с лёгким недоумением — с чего это такое расположение, едва Сол упомянул, что с ним два Огненных? — но спешились и зашли в открытые ворота.

— Конюшни там, — хозяин махнул рукой и прикрыл деревянные створки. — Отведёте? Дальше конюх сам всё сделает. Приходите потом в дом.

Удивление не проходило до тех пор, пока они не переступили порог и не оказались в тёплом холле, где приятно пахло деревом. Их встречал хозяин, уже без плаща, в обычной рубахе с распахнутым воротом. В котором друзья увидели знакомые кончики оранжевой татуировки, змеившиеся по шее. Незнакомый Огненный широко улыбнулся.

— Добро пожаловать в мой дом. Жена уже накрыла ужин, проходите.

Путники тоже улыбнулись, получив ответ на непривычную гостеприимность: несмотря на разногласия в кланах и родах, маги держались друг друга и старались помогать по мере сил и возможностей. К сожалению, во вражде Реффердов и Лэйров это правило не действовало, но сейчас Нель, Сол и Альши находились в землях нейтрального клана.

— Благодарю, — Керстен наклонил голову.

— Горячую воду и комнаты вам приготовят, пока ужинаем, — хозяин дома приглашающе махнул рукой в сторону приоткрытой двери. — Керрэн нир’Орлин ил Арсен, — представился он, склонив голову.

Арсены относились к Реффердам ровно, торговали и в противостоянии с Лэйрами участия не принимали. Они прошли в большую, тёплую столовую с камином, около стола хлопотал изящная, миниатюрная Снежинка и крупная, дородная женщина. При виде блюда с дымящимся ароматным мясом, нарезанных крупно овощей, сыра и ветчины на отдельной тарелке, воздушного белого хлеба и прочих вкусностей мужчины едва удержались от того, чтобы звучно не сглотнуть. Керрэн улыбнулся шире, заметив голодные взгляды, и негромко позвал:

— Аннира, милая.

Девушка вздрогнула и выпрямилась, на её лице мелькнуло смущение, и она поспешно отряхнула руки от крошек, поправила выбившийся из длинной светлой косы локон.

— Простите, вы так тихо вошли, — приятным, мелодичным голоском произнесла Снежинка и тоже улыбнулась. — Вот, чем богаты, — она обвела рукой накрытый стол.

Вторая женщина, служанка, молча отступила к ещё одной двери, за которой, скорее всего, находилась кухня. Сол склонил голову, приветствуя хозяйку.

— Благодарю, миледи.

Они расселись, Керрэн с женой во главе стола, и приступили к ужину. Всё оказалось таким вкусным, домашним, что некоторое время Нель и компания могли только усиленно работать челюстями и отпускать комплименты кулинарным талантам хозяйки. Как выяснилось, Аннира любила готовить, несмотря на наличие в доме кухарки, и часто баловала мужа и домашних едой собственного приготовления. Утолив первый голод, путники наконец готовы были удовлетворить любопытство хозяев, да и самим им интересно послушать, к кому им повезло попасть на ночлег.

— У меня своя кузня, — охотно начал разговор Керрэн. — Из ближайших деревень приходят, да и из замка тоже, он в паре дней пути, — Огненный махнул рукой. — Как видите, у нас своё хозяйство, нужды не испытываем, живём хорошо, — хозяин отхлебнул домашнего эля. — Недавно вот ездил за припасами в городок неподалёку, утром сегодня только вернулся. А вы откуда и куда, если не секрет?

Нель кашлянул, он весь ужин почти не отрывал взгляда от тарелки — смотреть на Анниру избегал, сердце дёргало тоской по Трин, а портить такой уютный вечер грустью не хотелось. Но Керрэн спросил, а врать ему причин Керстен не видел.

— Мы в Лейтен едем, — негромко ответил Нелиам, вертя кружку. — За моей Снежинкой.

Аннира тихо ахнула, хозяин дома чуть нахмурился.

— Как она в Лейтене оказалась? Это же рядом с Саламандрами… — Керрэн запнулся. — Понятно, простите, — чуть помедлив, продолжил он. — С вами Проводник, вы не успели совершить обряд?

— Нет, — Нель покачал головой и криво улыбнулся. — Я… сам виноват в какой-то степени. Долгая история, но так вышло, что я обидел Трин, и из-за этого все наши неприятности.

Керрэн помолчал, потом вздохнул.

— Я не лезу в чужие дела, лэрд, и только пожелаю удачи. Кстати, в том самом городке, откуда приехал, видел странную компанию, — вдруг добавил он. — Трое их было, рыжеволосая женщина, мужчина с ней и Снежинка, — Огненный посмотрел в глаза побледневшему Нелю. — Они тем же вечером уехали. Мужчина точно не маг, так что девушка не его.

Керстен вцепился в край стола, подавшись вперёд.

— Как далеко этот город? — отрывисто спросил он, но тут на локоть друга легла ладонь Сола.

— Даже если выедем сегодня, мы их не догоним, Нель, — тихо произнёс Проводник. — Они уже где-то впереди и опережают нас дня на два точно. Мы и так торопимся, как можем, давай хотя бы сегодня переночуем по-человечески. В такую погоду ты скорее заблудишься ночью, чем приедешь в нужное место.

Керрэн кивнул, согласившись со словами гостя.

— И потом, это может быть не ваша девушка. Увы, Саламандры охотятся за Снежинками, и пусть редко, но их можно встретить в других землях, кроме Ингире, — Огненный поморщился.

— А не подскажете, любезный, как выглядел мужчина, которого вы видели? — вдруг спросил задумчиво Альши.

Сол и Нель покосились на приятеля, он же смотрел на хозяина. Керрэн пожал плечами.

— Высокий, светловолосый, широкоплечий, и взгляд такой, знаете, отстранённый и пристальный, — супруг Анниры подумал ещё. — Меч у него за спиной, рукоятка потёртая, часто использует, — вспомнил он детали. — Одежда обычная, дорожная, никаких намёков на то, к какому клану он принадлежит, я не заметил.