— Спасибо, — Нель пожал широкую, мозолистую ладонь кузнеца. — Вы нам очень помогли.

— Удачи, — Керрэн пристально посмотрел в глаза Керстену. — Не знаю, что ты сделал, но не обижай её больше, — чуть тише добавил он. — Снежинка — самое ценное, что у тебя есть, и не только потому, что она пробудит твою магию, — Керрэн помолчал, всё так же глядя в глаза Нелю. — Её любовь, брат, искреннее к тебе никто не будет относиться, никогда.

— Я знаю, — так же тихо ответил Нель. — И я сотни раз уже пожалел о своём… поступке.

— Тогда у тебя всё получится, — твёрдо произнёс Керрэн. — Приезжайте, когда всё закончится, мы будем рады гостям.

— Спасибо, — ещё раз поблагодарил Нель и улыбнулся в ответ. — Приедем, обязательно.

Хозяин усадьбы попрощался с остальными, и маленький отряд покинул дом Огненного, торопясь туда, где он видел Трин и её похитителей. Пусть сейчас они и опережают Сола и остальных, но друзья не собирались тратить время на отдых.

До указанного Керрэном городка маленький отряд доехал за полтора дня, остановившись на отдых только один раз, на несколько часов перед рассветом — мужчины привыкли к суровым походам, и легко переносили вынужденные тяготы. К гостинице, где приютивший их Огненный видел Саламандру и Снежинку, они подъехали после обеда. Разговор с хозяином гостиницы был короткий: несколько серебряных монет развязали ему язык, и он подтвердил, что да, дня три-четыре назад были здесь такие, собирались остановиться на ночлег, но передумали и только поужинали, потом уехали. Воодушевлённые, друзья отправились дальше, только перекусив горячей едой. До Лейтена обычным ходом добираться дня четыре-пять по прямой через земли Лэйров, но Нель и остальные надеялись добраться быстрее, двигаясь по-прежнему почти без остановок. Дорога каждая минута, если у Саламандры столько времени в запасе. Оставалось надеяться, что, как и говорил Керрэн, она передвигается по безлюдным дорогам и избегает деревень и городов, да и отдыхает больше, чем они.

Шаино мерила шагами свои покои в Обители, впервые за долгое время испытывая раздражение, и даже злость. Хитрый Эзор! Решил играть по-честному, значит? Бессмертная сжала кулаки, резко развернулась, отчего лёгкие одежды взметнулись полупрозрачным облаком. Надо, надо искать выход, она должна знать, где этот Огненный Рефферд с остальными! Саламандра, конечно, уже на пути в Лейтен, им всего несколько дней осталось, и Ингор почти приехал, и тем более ничего сейчас не должно сорваться! Шаино кусала губы, пытаясь придумать, как обойти Эзора и всё-таки узнать, где сейчас Керстен — увы, пробиться сквозь защиту другого Покровителя невозможно. Ингора, конечно, она предупредит, что его соперник тоже в Лейтен идёт, но а вдруг Лэйр прибудет позже?! Он, конечно, торопится, однако нельзя исключать случайностей дороги.

Бессмертная остановилась около окна, напряжённо размышляя, и вдруг вспомнила, что когда последний раз наблюдала за Реффердами, пока Эзор ещё не закрыл их, к ним присоединился этот наёмник, Альши, с которым Снежинка завела дружбу у Мерхилдов. Мерхилд. Хильдин. Губы Шаино раздвинулись в улыбке, глаза полыхнули злой радостью. Можно ведь попросить, чтобы Хильдин посмотрел на своего человека? Где он сейчас? А зачем это нужно знать Шаино, она что-нибудь придумает. Покровитель наёмников не такой проницательный, как Эзор, его проще обвести вокруг пальца. Не откладывая, бессмертная вышла из покоев и поспешила к Хильдину.

Его комнаты располагались на нижнем ярусе Обители, рядом с длинным, пустым залом для тренировок — бессмертные иногда, ради развлечения, устраивали поединки, а Хильдин так вообще регулярно сражался с фантомами, которых сам же и создавал. Покровитель частенько пропадал в других мирах, в которых у него имелись обязанности бога войны или близко к этому. Настоящий мужлан. Шаино скривилась, она не очень любила иметь дело с грубоватым бессмертным, но сейчас дело требовало. Она спустилась по изящной винтовой лестнице с резными каменными перилами, пересекла просторную галерею с выложенным мозаикой полом и зашла в небольшой круглый зал с несколькими дверями. Покои Хильдина располагались за правой, и Шаино решительно направилась туда, надеясь, что Покровитель Мерхилдов не удрал куда-нибудь на очередную войну в соседнем мире.

Ей повезло — дверь оказалась не заперта. Шаино, не соизволив постучать, распахнула её и вошла в короткий коридор, прошла по нему и переступила порог гостиной. Массивная мебель из тёмного дерева, гобелены со сценами охоты и сражений, между ними на стенах — различные клинки, и все острые, настоящие, хоть сейчас бери и иди в бой. Хильдин не признавал бутафории. Сам хозяин покоев сидел у небольшого квадратного столика, внимательно читая какую-то книгу, и держал в руках кубок из рога, украшенный накладками из серебра. Чуть волнистые тёмные волосы, сдвинутые брови, прямой нос с горбинкой, мясистые губы, квадратный, тяжёлый подбородок — Шаино окинула Хильдина пренебрежительным взглядом. На её вкус, в Покровителе Мерхилдов ничего интересного не имелось, даже внешне. Обычный прямолинейный, не слишком привлекательный мужчина, которого интересуют больше виды оружия, тактика и стратегия боя, чем противоположный пол. Даже сейчас он не сразу заметил, что в комнате есть кто-то ещё кроме него. Для этого Шаино пришлось поздороваться первой.

— Привет, — с непринуждённой улыбкой произнесла она, сделав несколько шагов. — Ты сейчас сильно занят?

Хильдин поднял голову, в серо-голубых, как грозовое небо, глазах мелькнуло слабое удивление.

— Шаино? — голос Покровителя наёмников звучал с лёгкой хрипотцой, словно сорванный громкими командами. — Ты редко заходишь. Что-то случилось?

Да, прямолинейный и невежливый. Даже не улыбнулся. Бессмертная прошлась по комнате, рассеянно скользя взглядом по гобеленам.

— У меня есть маленькая просьба, — словно в задумчивости произнесла она. Когда надо, Шаино умела отлично играть в эмоции. — Тебя не затруднит, а мне приятно будет.

— Просьба? Какая?

Она оглянулась на собеседника.

— Ты не мог бы посмотреть, где сейчас один из твоих людей?

— Моих людей? — повторил Хильдин. — А почему ты вдруг наёмниками заинтересовалась? — спросил неожиданно он.

Шаино чуть не поджала досадливо губы — невовремя у него интерес проснулся!

— И почему сама не посмотришь? — а вот тут бессмертная чуть не выругалась.

Когда не надо, Хильдин становился слишком проницательным. Но и юлить с ним тоже… чревато. Ссориться с Покровителем наёмников Шаино не хотелось.

— Я не могу, — призналась она наконец, решив, для разнообразия побыть честной. Не до конца, конечно. — Но мне очень надо знать, где он сейчас.

Бессмертный отложил книгу, допил из кубка вино и встал. Пожал плечами, засунул руки в карманы и отошёл к окну.

— Опять какие-то интриги затеваешь? Я слышал, Лэйры и Рефферды заключили мир, тебе не по нраву их решение? — не оборачиваясь, ответил он. — Я не хочу вмешиваться в ваши дела, хватает того, что мои люди регулярно участвуют в разборках. Но они наёмники, им платят деньги за это. А лично мне, — Хильдин через плечо глянул на Шаино, — встревать в ваши разборки с Эзором не хочется. Тем более, я скоро ухожу, — добавил он.