— Да, родители дали нам с Алексом хорошее образование, и мы очень благодарны им за это, но ни он, ни я никогда не висели у них на шее. Мы сами зарабатываем себе на жизнь и, уж поверьте, трудимся не меньше вас.

Маноло внимательно посмотрел на нее.

— Так что же вы считаете главным в жизни?

— Дружбу, верность, любовь, — ответила она не задумываясь.

— Наверное, я не оказался рядом в тот момент, когда происходила раздача этих чувств. — Маноло допил кофе и отставил чашку. — А что ваш муж, все продолжает вам угрожать?

— В общем, да.

— Как часто?

— Вам назвать цифры? Пожалуйста. За двадцать четыре часа бывает от семи до десяти SMS-сообщений, еще я каждый день слышу его голос на автоответчике, видимо, чтобы не забывать.

— Вы, конечно, сознаете, что работа на телевидении делает вас более уязвимой для него. Вы не думали сменить профессию?

— У вас есть предложения?

— Можно выйти замуж.

— Не хочется повторять ошибку.

— Она не повторится, если выбрать в мужья человека умного и решительного, за которым вы будете как за каменной стеной.

— Вы хотите сказать — человека с положением?

— Человека, который сможет вас обеспечить, на которого можно положиться.

Они немного помолчали, потом Маноло добавил:

— Разве вы не хотите завести семью, детей?

— Честно говоря, я подумываю об усыновлении ребенка. Только мне придется продолжить работать, а это означает, что нужно нанимать няню. Я и так считала, что это не полезно для психики ребенка, а после знакомства с вами и с Кристиной уверилась окончательно.

— Возвращаясь к Кристине… Мы оба согласны, что ей нужна мама, почему бы вам не попробовать эту роль?

Пораженная таким странным предложением, она посмотрела ему прямо в глаза.

— В качестве моей жены, — добавил Маноло, чтобы избежать недопонимания.

— Вы сумасшедший!

— Почему же?

— Вы хотите жениться на женщине, которую едва знаете.

— Я хочу, чтобы в жизни моей дочери появилось постоянство. Она привязалась к вам, вы хорошо ладите. Вы добрая.

— Значит, я лучшая кандидатура?

— Мы заключим брачный контракт, и вы будете получать два миллиона долларов ежегодно. Прибавьте к этому кредитные карточки, подарки, ювелирные украшения к праздникам, и вы поймете, что ваша жизнь будет полностью обеспечена.

— А вы за это получите домохозяйку, мать для вашей дочери и любовницу — вполне равноценный обмен.

Ариана почувствовала, как гнев медленно закипает в ее сердце. Она резко встала.

Маноло дотронулся до ее руки. Это было просто прикосновение, но ей казалось, что, попытайся она высвободить руку, его ладонь сомкнется вокруг ее запястья и сожмет до боли.

— Пожалуйста, сядьте и выслушайте меня до конца.

— Маноло…

— Кристина очень нуждается в вас.

Ариана заколебалась. После этих слов она не была так уж уверена в необходимости отказа.

— Вам подойдет любая заботливая женщина.

— Только вы, — сказал он тихим, нарочито мягким тоном. — Я предлагаю вам удобный, обеспеченный брак, основанный на дружбе и взаимном уважении.

Друзья и любовники! Странно, но эта мысль не показалась ей неприятной. Более того, внутренний голос говорил ей, что этот человек, без сомнения, прекрасный любовник.

— Вы получите маму для Кристины, а я такого желанного ребенка. Никаких надежд и иллюзий.

— Точно.

Неужели она осмелится согласиться на брак с человеком, которого знает не больше недели, и не с самой лучшей стороны, неужели пойдет на брак по расчету?

— Я могу подумать?

— До завтра.

Ей не стало легче.

— Еще одно…

— Да?

— У меня есть свои деньги. — Она глубоко вздохнула и произнесла:

— Мне не нужны ваши.

— Нас ждет такси. Я отвезу вас домой.

— Прошу вас, не надо.

Ариана почти бегом вылетела на улицу, села на заднее сиденье такси и даже не обернулась, когда машина отъехала.

Только оказавшись в квартире и заперев ее на все замки, она дала волю чувствам и расплакалась.

Ариана спала плохо и проснулась с ужасной головной болью.

Приняв душ, выпив чашку кофе и быстро одевшись, она вылетела на улицу и села за руль, но все равно опоздала на работу на несколько минут из-за обычных утренних пробок. И это в первый день после отпуска!

За неделю ее отсутствия накопилось столько работы, что к середине дня ее головная боль значительно усилилась. Кипы бумаг ждали просмотра, ей нужно было сделать десятки звонков и собрать массу информации. Около семи вечера Ариана решила, что весь этот хаос за один день не разгребешь, и, заперев офис, вышла на улицу.

Направляясь к парковочной площадке, она мечтала о том, как съест что-нибудь вкусное и примет теплый душ, а вечер, наверное, проведет за компьютером.

Вытащив из сумочки ключи от машины, Ариана подняла глаза и… не поверила им. Около ее «BMW» стояло авто Маноло, а рядом — он сам собственной персоной.

Несколько секунд она не могла двинуться, уставясь на человека, который предлагал ей свою руку, сердце и… кошелек.

В черном деловом костюме, шелковой синей рубашке и шелковом галстуке Маноло был неотразим.

— Плохой день?

В его словах она не услышала иронии и слабо улыбнулась.

— Вы даже не можете себе представить, насколько.

Он задержал взгляд на ее бледном лице, слегка покрасневших глазах и спросил:

— Вы сегодня ели?

— Нет.

— Я тоже. Едем на вашей машине или на моей?

— Я не думаю…

— Ресторан, кафе — любое тихое место подойдет, или мы можем купить еду и устроить пикник где-нибудь в парке.

— Маноло…

— Прошу вас, доставьте мне это удовольствие.

— Здесь поблизости есть одно уютное местечко. Ариана нередко ужинала там, когда приходилось задерживаться на работе. — Думаю, будет лучше, если каждый поедет на своей машине.

Он взял из ее рук ключи, отпер ее машину и снова вложил их ей в ладонь. Прикосновение его теплых рук заставило ее пульс учащенно забиться.

Наконец она остановила машину перед современным зданием с яркими занавесками на окнах. Об этом месте она и говорила Маноло. Милый итальянский ресторанчик, принадлежащий одной семье.