Наверняка она очень ранимая. Потому что не может быть другой причины, по которой ей нужны были бы оборонительные стены такой высоты, прочности и устрашающего вида.

Крис взял в руки чашку с остывшим кофе. Он не любил его. Этот вкус напоминал о чем-то потерянном, упущенном, прошедшем – как время.

Но я ничего не потерял. Я еще встречусь с настоящей Лорин Ноубл. Я буду писать о ней. Может быть, она прочитает и поймет, какая она на самом деле. И тогда перестанет злиться и унижать других. Или просто поймет, что я узнал ее настоящую – и не обидел ее. Никогда не обижу ее, никогда!

Крис решительно поставил чашку на стол. Фарфор звякнул о фарфор, и кофе едва не выплеснулся через край.

Из своего убежища типа «нора уютная, теплая, индивидуальная» выполз Фрэнк. Он поспешил продемонстрировать именно ту свою черту, которая одна могла вывести из состояния психологического равновесия кого угодно. А таких черт и черточек у него было сколько угодно… Но в данный конкретный момент он стал задавать вопросы, ответы на которые были до болезненности очевидны.

– Ну что, приходила? – Обиженный взгляд на дверь.

– Да.

Крис в который раз испытал почти непреодолимое желание убить приятеля. Только долгие регулярные тренировки силы воли научили его справляться с приступами подобной агрессии. В общем-то немотивированной, считал Фрэнк.

– И уже ушла?

– Как ты только догадался? – притворно изумился Крис.

– Это было нетрудно. Поверь мне, ты бы тоже смог.

– Ты мне льстишь.

– Возможно. Я часто это делаю.

– Скажи еще что-нибудь, а то у меня недостаточно адреналина в крови для достижения состояния аффекта, но очень хочется тебя побить, – честно признался Крис.

– А зачем она приходила? – Фрэнк, кажется, пошел на попятную.

– Выяснить, есть ли у нас электричество.

– Хм. Кажется, она искала ответ на этот вопрос минут двадцать. Слишком долго, ты не находишь?

– И что?

– А то, что это еще одно свидетельство того, что красивая женщина и интеллект не совместимы! – Фрэнк опустился в кресло и подчеркнуто вальяжно расселся там.

Крис не отследил, как это произошло, но вдруг ярко почувствовал, что начинает не на шутку злиться на друга.

– Ревнуешь? – едко поинтересовался он.

Фрэнк было пренебрежительно хмыкнул, но Крис бросил в него еще одно замечание:

– Ее или меня?

– Ты что, совсем спятил? – ошарашенно спросил Фрэнк. Он и от других не особенно спокойно сносил насмешки и издевательские намеки по поводу их с Крисом давней и прочной дружбы.

– А ты не болтай попусту. Откуда тебе знать?

– Что – знать? – искренне изумился Фрэнк.

– Про ее интеллект! – выпалил Крис и снова звякнул чашкой.

– Ах, вы только посмотрите! Защитник бедного-несчастного женского населения Соединенных Штатов! – Фрэнк будто бы даже обиделся.

– А ты не говори глупостей. Легко обвинить в чем-то почти незнакомого человека, если он сделал что-то не так, как тебе хотелось бы! Это же несправедливо!

– Да? – Фрэнк придвинулся поближе. – А подкалывать меня и, между прочим, тебя весь вечер, прилюдно – это справедливее?

– Думаю, у нее было плохое настроение.

– А у тебя, думаю, совсем нет мужской гордости! – Фрэнк насупился.

– Это не важно. Мне не мешает.

– А мне – мешает! Я, получается, рядом с тобой даже не могу защитить свои честь и достоинство… – Иногда Фрэнк начинал выражаться высокопарно. Выглядело это забавно и умильно.

Крис улыбнулся.

– Ох, Фрэнк, ты стал уже взрослым мужчиной, а так до сих пор и не понял, что защищать свое достоинство, унижая чужое, – это глупо и никогда по-настоящему не получается.

– Спасибо за совет, папочка! – пробурчал Фрэнк.

Он все прекрасно понимал, признавал старшинство Криса, но иногда ему взбредало в голову, что нужно отстаивать свою независимость, и он начинал бунтовать, ворчать, в общем, вести себя, как подросток со старшим братом.

Крис чувствовал сейчас себя немного виноватым за мгновенную и в принципе необоснованную вспышку ярости, которая вылилась на Фрэнка, поэтому только вздохнул.

Фрэнк разлегся на диване, задрав ноги на спинку. Крис молча сел работать. Фрэнк опустил ноги. Повернулся. Стал насвистывать мотив «Show must go on» – в такой «аранжировке», да еще при отсутствии у исполнителя музыкального слуха звучало совсем непотребно. Крис знал, что это вариация на тему бессмертного творения Фредди Меркьюри только по многолетнему опыту. Надоело. Фрэнк стал прослушивать мелодии на своем мобильном телефоне. Никакой реакции.

– Крис… – Неуверенно.

– Мм? – Поощрительно.

– Крис, ну послушай… – Немного смущенно.

– Да я слушаю, слушаю! – Крис оторвался от ноутбука и посмотрел на Фрэнка. Беззлобно.

Тот обрадовался и приободрился.

– Ну… а как… это… у вас все прошло?

– Что ты имеешь в виду?

– Как ты с ней?

– Нормально. – Крис пожал плечами. – Очень симпатичная и обаятельная девушка. Внимательная…

– А почему она так быстро ушла? – Фрэнк, казалось, мгновенно расстроился.

– Может, ей нужно было куда-то идти. А может быть, просто засмущалась. Я не задавался этим вопросом. Кстати, она извинилась за свое резкое поведение сегодня.

– Правда? – Фрэнк просиял.

– Правда.

– Ух ты! А про меня она не спрашивала? – Фрэнк оживился.

Крис ответил ему выразительным взглядом.

– Понял, понял… Что ж, этого и следовало ожидать.

– Боже мой, просто чудеса догадливости!

– Спасибо, я знал, что ты оценишь.

Пауза.

– Крис…

– Что?

Фрэнк набрал в легкие побольше воздуху. На всякий случай отодвинулся подальше от Криса. Но напустил на себя самый трагичный вид.

– У вас это серьезно?

– Что?!

Крис оттолкнулся ногой от письменного стола и прокатился на несколько футов. Фрэнк с облегчением отметил, что друг переместился в противоположную от него сторону.

– Ну она же тебе нравится? – осторожный вопрос.

– Не понимаю, что ты имеешь в виду. – Крис с наглым видом откинулся в кресле. У него были свои способы защиты от Фрэнка. И от себя тоже.

– Да все ты понимаешь, не валяй дурака… Лорин красивая!

– Красивая. Если бы я стал это отрицать, то не просто бы валял дурака, а был им.