Она шла, не ускоряя шага, и чувствовала себя от этого очень странно. Или от чего-то другого?..

– Привет. – Знакомый мягкий голос из-за плеча.

Обернулась – и вправду он, идет с ней шаг в шаг, улыбается.

– Добрый вечер, Крис.

Ой мамочки, кошмар какой, я же не привела себя в порядок! Все. Пропала. И стоило наряжаться?.. Черт, ну почему все так, всегда из-за какой-то мелочи бывают испорчены старания даже целого дня?! Ну и что теперь из того, что я надела эту блузку, если сейчас он увидел меня бледной, как… как моль!

Да, пожалуй, Крис сильно удивился бы, если бы смог прочитать мысли безупречно красивой, изысканно одетой девушки, на смуглом лице которой от свежего воздуха (или от чего-то еще) проступил нежный коралловый румянец, гармонично оттеняющий насыщенный природный оттенок губ…

Но он, собственно говоря, мог только смотреть на нее, и даже если обладал бы какими-то способностями к телепатии, был бы не в состоянии ими воспользоваться.

Пауза затягивалась. Затягивалась неумолимо.

– Гуляете перед занятиями? – Крис чуть было не чертыхнулся про себя: задавать глупые вопросы – гораздо хуже, чем просто молчать. Если молчишь, вероятность сойти за умного многократно возрастает.

– А сегодня красиво, правда? – Когда Лорин волновалась, она не слышала вопросов.

– Очень. Настоящая осень.

– Да, я люблю осень. Сентябрь – мой любимый месяц.

– Самый красочный месяц в году.

– Точно.

Лорин улыбнулась – вежливо, подцепила носком туфли сухой лист, особенно золотистый. Он приподнялся на несколько дюймов и с мягким шуршанием опустился на землю. Лорин нахмурилась.

И как только люди умудряются влюбляться друг в друга, если ведут глупые разговоры ни о чем?

Лорин не любила быть не на высоте. А сейчас она по всем приметам выглядела смущенной школьницей, к тому же не блещущей интеллектом. Во всяком случае, ей так казалось.

Крис, кстати сказать, тоже чувствовал себя полным идиотом. И не потому, что почти обрадовался, когда Фрэнк сегодня сказал, что не хочет больше ходить на занятия. И не потому, что пошел без друга учиться танцам, которые еще неделю назад его не интересовали ни в коей мере. И даже не потому, что спешил туда, надеясь прийти пораньше и повторить движения, изученные в прошлый раз, чтобы выглядеть достойно на самом занятии…

Дело было в том, что у него будто разом иссяк запас слов. Он не знал, о чем говорить с Лорин. И было даже немного странно, как они общались до сих пор.

Она так красива сегодня… Особенно красива. Как алая южная роза туманным утром, настолько яркая, что буквально светится даже в сероватой молочной мути.

– Можно составить вам компанию? – Крис сам не знал толком, зачем спросил об этом, потому что было очевидно: теплой беседы сегодня не получится, по крайней мере, он явно на это не способен сейчас.

Но так хочется побыть с ней.

– Да, конечно. – Лорин немного смущенно повела плечом.

– Хотите кофе?

– Знаете, Крис, после того как я попробовала кофе вашего приготовления…

– Мы могли бы вернуться, и я сварил бы его для вас снова, – неуверенно предложил Крис, проклиная стрелки всех часов в Нью-Йорке, которые наверняка станут препятствием к этому.

– О, но у нас нет времени! – Лорин оборвала его, возможно слишком поспешно, будто бы перебивая сама себя (так бывает, когда мы стараемся опередить свои желания, чтобы они не взяли над нами верх). – Но я не откажусь от чашки капучино вон в том кафе, – быстро добавила она, испугавшись, что Крис обидится.

– Отлично.

Крис замялся немного, а потом сделал ход, который всегда спасает в ситуации, когда трудно говорить. Этот ход иными словами называется «разрубить узел»:

– А о чем мы будем говорить?

Лорин на мгновение замерла, бросила изумленный взгляд на Криса.

Неужели он издевается?!

Но нет, Крис был серьезен. Внимательный и мягкий взгляд темных глаз. И незачем что-то из себя строить, смущаться, кокетничать, прибегать к уловкам, потому что именно это осложняет общение.

Как глупо: бояться разговаривать потому, что кто-то может увидеть в тебе не того, каким ты хочешь представить себя, а того, кто ты есть на самом деле.

И узел был разрублен.

– Расскажете мне, о чем вы пишете?

Крис предложил ей руку. Лорин все еще робко коснулась ее пальцами.

Лорин не пожалела. Кофе был неплохой. Чашка нежно-кремового цвета приятно согревала руки. Крис сидел напротив. Он чувствовал себя счастливым. Потому что Лорин спросила его о сказках. И самое удивительное было в том, что ему захотелось рассказать ей о странных мирах, которые ему грезятся. И это было легко.

– Там бесчисленное количество звезд. Больше, чем видно на нашем небосклоне. И две луны. Одна даже больше нашей, а вторая гораздо меньше, примерно вот так… – Крис нарисовал пальцем окружность на столе рядом с кофейным блюдцем. – Большая висит у самого горизонта, а малая располагается вот здесь…

Лорин склонилась над импровизированной картой звездного неба одного из неведомых миров Кристофера Риша. Она думала о том, как хорошо и странно, наверное, жить там, и пыталась представить невиданный опаловый оттенок неба, на котором даже днем можно увидеть две призрачные луны.

– А еще там есть солнечные часы на воде. В городе полупрозрачного мрамора. Над круглым прудом возвышается острый шпиль, и тень от него падает, показывая течение времени, а циферблат – плиты из пурпурного камня. Даже там эти часы считаются чудом, потому что тень падает всегда, даже в пасмурную погоду, а в самом озере отражается голубое небо и небывало быстрый бег облаков. Их называют еще зеркальными часами верхних богов…

Лорин слушала завороженно, и ей казалось, что перед ней открылись двери в новый мир. Она не была уверена, что это за мир: сказочное пространство, созданное Крисом, или мир его души, – но ей безумно нравилось…

– А как там отсчитывается время? Как у нас? Тоже двенадцать делений на циферблате? – Лорин машинально взглянула на часы – и подскочила. – Вот теперь мы опаздываем! Как всегда! Черт…

Крис, которого оборвали на полуслове, не обиделся. Он с философским видом наблюдал, как суетится Лорин, застегивая жакет и торопливо набрасывая шарф на плечи, как медленно, задерживаясь на каждом шагу, пробирается к их столику официантка, у которой он попросил счет…

– Бежим! – Взяв курс на дверь, Лорин перешла на рысь.

– Значит, бежим, – согласился Крис и помчался за девушкой.

У дверей Школы искусств Лорин притормозила, обернулась к Крису. Ее волосы разметались по плечам и спине, на щеках от бега проступил яркий румянец, глаза сияли. Крис одернул себя, чтобы вновь не впасть в ступор.