с чем мне нужна помощь - хотелось бы иметь представление о местных традициях, чтобы не оскорбить никого ненароком. Я, по крайней мере, знаю, что традиции в разных землях могут очень сильно различаться, настолько, что и представить сложно. А второе - хотелось бы в целом больше узнать об этих местах и их жителях. Возможно, и я смогу вам чем-то помочь в ответ.

Шаман взглянул на меня, постучал пальцами по маске, а затем снял её, открыв округлое, с полными щеками, темнокожее лицо неопределённого возраста. Определённо не юноша (и не потому, что девушка), но это в общем-то и всё, что можно было сказать. Тёмные, чуть вьющиеся волосы, приплющенный, словно разбитый ударом, нос, короткая борода… погодите. Пока на нём была маска, бороды видно не было, хотя нижняя часть лица была открыта. Что ещё за абсурд?..

Магия, полагаю.

- Для начала, предлагаю разделить пищу - произнёс мужчина. Голос, к слову, тоже нейтрально-неопределимый. Мужской, и это всё, что о нём можно сказать.

Слуги в масках вновь принялись действовать, и водрузили на столик передо мной деревянное блюдо с некими неизвестными мне… фруктами, полагаю. И похожи, и не похожи на знакомые мне, так что лучше не гадать.

К счастью, шаман помог примером. Взяв со своей чаши нечто похожее на толстый пупырчатый огурец, или возможно маленький кабачок, а во вторую руку нож, вроде бы костяной, он надрезал шкуру плода, вывернул её двумя руками, и высыпал на столик несколько тёмных шариков, похожих на виноградины. Бросил один в рот, пошевелил губами, сглотнул, и выплюнул чёрную косточку. Хух, какой хитрый плод. Впрочем, одного взгляда на принцип поедания достаточно, чтобы понять.

Я зарылся в сумку, выставил на стол одну из бутылок с водой, чтобы не мешала, и достал собственный нож - ну, его обломок, но его хватит. Но прежде чем пробовать - использовать магию. Даже если меня и не попытаются отравить намеренно, что-то может быть несъедобно для меня… хотя не уверен, отобразит ли это магия.

…Хух?..

Я поднял руку.

- Почтенный, прошу простить, если что-то не так, но вы в курсе, что среди вашей пищи, на вашем столе, яд?..

Шаман хмыкнул и вытащил синий стручок размером с палец; продемонстрировал мне. Я кивнул, затем вспомнил, что жесты могут иметь разное значение, а моя магия может такое не переводить.

- Да, это оно.

- Келигарика. При правильном использовании её яд полезен - сообщил он. - Хотя это и маленький секрет.

Я кивнул, помедлил, но всё же решил прояснить.

- Насчёт того вы тоже знаете? - я махнул рукой в сторону одного из… даже не зданий, скорее просто навесов в стороне, где под лиственной крышей были сложены какие-то мешки.

- Скажите, что хотели, а я отвечу - произнёс хозяин.

- Не знаю, что в тех мешках, но я чувствую в них яд… нет, погодите. Болезнь. Не очень тяжёлую, но всё же.

Плод в руке шамана лопнул. Сам он резко встал, едва не опрокинув стол; я напрягся, готовясь к действию, но хозяин просто сделал несколько шагов к оному складу, и остановился, недойдя, просто уставившись на мешки.

А затем они вспыхнули, синим пламенем, быстро поглощающим всё находящееся под навесом, не затрагивая его сам.

Шаман вернулся за столик.

- Благодарю за услугу, странник - произнёс он. - Я расплачусь за неё.

С этими словами он как ни в чём не бывало вскрыл ещё один плод.

В общем, контакт прошёл куда успешнее, чем я опасался. "Хозяин реки" позволил поселиться в его посёлке и обещал наставления по местным обычаям… изрядно пожлобился, как я довольно быстро выяснил.

Всё дело в том, что я ненароком оказал ему весьма существенную помощь… заодно создав повод для войны, н-да. Чёрной кармы, впрочем, я от этого не получил.

В мешках было зерно, полученное в качестве платы за что-то от другого племени. Часть зерна должна была пойти в общий котёл, шаман был по совместительству главкладовщиком и управляющим множеством племенных дел, а часть - в жертву духам реки. В обоих случаях использование заражённого зерна могло привести к изрядным проблемам.

Не то, чтобы "Хозяин реки" был неосторожен. Он проверил оплату на яды и проклятья, но, в общем, проблему найти не смог. Возможно, я справился лучше просто из-за другой природы моей магии… впрочем, "Хозяин реки" тоже немедленно нашёл проблему, как только понял, что нужно искать.

В любом случае, я действительно оказал ему серьёзную услугу, и за неё можно было отблагодарить существеннее, чем базовой информацией и выделением хижины для временного проживания.

Впрочем, я не собирался жаловаться, просто отмечаю прижимистость местного босса.

Мне выделили жилплощадь с мебелью в виде соломенного матраса, большого кувшина, уличных очага, скамейки и стола, шаман сообщил, что будет беседовать со мной завтра, и - и всё. А, ещё он поручил своим слугам сообщить местным обо мне, чтобы не было трений.

Всё остальное нужно было решать самостоятельно. При том, что базовых основ местной культуры я всё ещё не знал.

…На самом деле, не совсем всё. Чашу с фруктами мне тоже отдали.

Мои надежды заработать белой кармы провалились: местные не демонстрировали какой-либо враждебности, но