Когда разговор был окончен, она бросила телефон на диван, села в кресло, в котором всю ночь провёл её гость. Дышать было тяжело – нос заложен, но при этом воздух словно переполнял ее изнутри, взявшись невесть откуда. Это была не радость, а тихая спокойная благодарность за то, что стечение нелепых обстоятельств позволило такому человек, как Никольский, войти в ее жалкую жизнь.

Через три дня Лена вернулась к учёбе, стараясь на парах не занимать свои мысли пустыми фантазиями и воспоминаниями о Владиславе.

Он писал ей сообщения в социальных сетях, она сухо отвечала на них, всегда находя повод поскорее закончить беседу. Потом он стал меньше докучать ей своими разговорами, а к концу второй недели их разлуки пропал вовсе.

Когда он вернулся из командировки, снова погрузился в работу на студии, потом ещё несколько раз улетал в другие города России по делам компании. Вот только с собой он ничего не мог сделать. Сидя на полу у изножья кровати в номере дорогого отеля во Владивостоке, он допивал очередную банку пива, глядя на бессмысленно моргающие картинки в телевизоре, не отвечал на звонки сотрудников, не читал сообщений, а просто убивал вечера, разобравшись с толстыми папками, забитыми документацией в филиале его фирмы.

У него было всё: деньги, уважение, поездки за границу, даже двое сыновей, оставшихся с первой женой, но всё это не доставляло ему радости.

* Владислав Алексеевич, – голос его помощницы записывал уже восьмое сообщение на автоответчик, – перезвоните мне, пожалуйста, как только освободитесь.

В ответ он делал лишь очередной глоток алкоголя, словно не замечал происходящего вокруг.

Лена же в это время спокойно занималась своим образованием, задавив в себе и благодарность за излечение от простуды, и какие-либо теплые чувства к владельцу крупной музыкальной компании. Теперь к ней приходили двое учеников, с которыми она занималась репетиторством по английскому языку, поскольку у неё освободилось немного времени в институте.

В выходные она отправилась к родителям, чтобы немного отдохнуть, перевести дыхание и поговорить с мамой.

Отец поехал на техосмотр, а Лена, сидя в кресле в просторной гостиной, решила начать беседу.

– Мам, тут такое дело… – произнесла неуверенно она.

– Что случилось? – забеспокоилась женщина.

– Совсем недавно я познакомилась с одним мужчиной. Он богат, привлекателен, правда немолод, но… Мы ходили с ним в Третьяковку, гуляли в парке Горького… В общем, пару недель назад я заболела… Он приехал ко мне, лечил, сбивал высокую температуру… А потом был вынужден уехать в командировку. Писал мне, звонил, но я старалась меньше отвечать на его желание поговорить. Ника настойчиво мне доказывает, что я ему небезразлична… Мам, что мне делать? – совсем обессилев, выдохнула Лена.

– Он тебе нравится? – с улыбкой уточнила мама.

– Ну… Он мне не противен, я его уважаю… Просто, понимаешь, из-за той истории с Ильёй я совсем разочаровалась в мужчинах…

– Не в мужчинах, – перебила её собеседница, – а в юных наивных мальчиках.

– Ну да, да, пусть будет так… Мам…ему немного за сорок.

Женщина замолчала на минуту, обдумывая этот факт.

– Знаешь, что я тебе скажу? Мы, женщины, всегда поступаем неверно. Послушай мой совет: главное, чтобы он тебе был приятен, ты его, как ты уже заметила, уважаешь… Поверь мне, в этом мире лучше, когда тебя любят, а ты лишь позволяешь себя любить. Со временем ты будешь без ума от него. Влюбляйся не в человека, а в его отношение к тебе. Не рисуй призрачные образы ванильного розового счастья. Такого не бывает. Всегда будут трудности, споры… Но можно идти на компромисс, искать выгоду не только для себя, но и для супруга…

– Так, стоп. Какого супруга? Мам?! Мы даже не встречаемся!

– Вопрос времени.

– Не, не, не! – Лена неуютно поежилась в кресле. – Я не буду его женой. Никогда!

– Ох, милая моя, не зарекайся.

– Мам, ты издеваешься?

Женщина засмеялась и прошла на кухню, совмещенную с гостиной.

– Чай будешь? – как ни в чем не бывало, спросила она.

– Буду, – словно надутый шарик, разгневанный хомячок, подтвердила Лена.

– Какая же ты забавная, – заметила мама, ставя перед ней кружку с горячим напитком.

Вечером воскресенья Ермолаева вернулась в свою квартиру в Москве, разобрала вещи, навела порядок, приготовила еду на ближайшие несколько дней, наметила план занятий для школьников, что приходили к ней позаниматься английским.

Утром всё было довольно обычным: кофе, сборы в институт, метро, лекции, веселые разговоры с друзьями, но в четыре часа дня раздался телефонный звонок.

– Да, слушаю, – ответила девушка на незнакомый номер.

* Здравствуйте. Елена? – немного резкий женский голос раздался в динамике.

– Да.

* Меня зовут Екатерина, я хотела бы узнать на счёт занятий по английскому.

– Вы для себя или для ребенка?

* Сын, двенадцать лет.

– Какой у него уровень?

* Ох, честно? Никакого. Совсем ничего не знает. Не даётся ему этот иностранный.

– Ну хорошо, приезжайте завтра около пяти часов вечера, посмотрим, что можно сделать…

* Спасибо.

– Адрес я Вам смс-кой пришлю.

* Ещё раз спасибо большое.

– Да пока что не за что.

На следующей день в пять часов двадцать минут в домофон позвонили, девушка открыла дверь, а через пару минут на её этаж поднялась женщина с двумя мальчиками-подростками.

– Здравствуйте, – несколько растерялась Лена. – А Вы говорили, что будет только один ученик.

– Да, один, один, – гостья слегка толкнула вперёд того, кто был помладше.

Выглядела она довольно экстравагантно: короткое красное платье, черные сапоги выше колена, пальто ярко-желтого цвета, шелковый шарф с психоделическим узором всех оттенков, сумка-клатч, ногти с кровавыми переливами…

– Проходите, – пригласила Лена семейство.

Женщина устроилась в кресле, старший мальчик сел на краю дивана, а молодой педагог вместе с учеником разместились за столом. Через час занятий, пока мать юного дарования листала ленту Инстаграма, а старший сын переписывался с кем-то ВКонтакте, Ермолаева вынесла вердикт: «Основы языка есть, нужно развивать. Я могу взяться за данного ребенка».

– Отлично! – воскликнула женщина, встав со своего места. – Сколько это будет по цене?

Лена озвучила сумму.

– А, ну так это вполне приемлемо. Когда приходить на занятия?

– Давайте по четвергам в шесть часов. Устроит?

– Разумеется! Спасибо Вам большое!