— Нет, — мотнула головой. Что-то во взгляде Рэя промелькнуло, показалось, будто мой отказ его задел. — Я не знаю, что сказать. Ты ведь сам не думал, что так получится.

— Не думал, но я рад, что это ты, — когда мужчина смотрит тебя прямо в глаза и говорит таким тоном, ты не можешь не поверить.

Рэй тянется к моим губам, а я, затаив дыхание, закрываю глаза. Нежные касания затрагивают душу. Он не спешит, не напирает, не торопит. Познает, дает себя почувствовать. Притягивает в свои объятия, разрывая поцелуй. Мы стоим так какое-то время. Спокойно на сердце, будто это правильно, будто эта та точка, к которой я стремилась всю свою жизнь. За последний год я ни разу не чувствовала себя настолько дома, настолько защищенной… любимой. Волнительно и прекрасно.

— Ты только не бойся, мы со всем справимся. Я всегда буду рядом, — теплые руки поглаживают спину.

— Мне нужно до начала практики освоить магические стихии, выучить базовые заклинания, разобраться с даром Созидательницы, — о том, что осталось совсем мало времени, думать не хотелось.

Нам придется две недели провести у разлома, увидеть работу военных магов, посетить пограничные гарнизоны. Предполагаю, что за это время мы можем столкнуться с прорывом, ведь в последнее время они участились.

Тело Рэя напряглось, будто стало каменеть, руки чуть сильнее впились в кожу на моей спине.

— Я знаю, что не могу ограждать тебя от боевой практики, ты в составе нашей боевой пятерки, ты полный элементаль, возможно, мы займем престол, но я с ума сойду от тревоги, пока ты будешь на границе. Попечительский совет не позволит изменить условия практики без особых обстоятельств. Постоянные разломы — для них не причина.

— Ты же будешь рядом, — впервые сама его обняла. Хотела своими жестами и словами дать понять, что с ним мне не страшно. Защитит, убережет.

— Я бы предпочел, чтобы ты была в моем доме под надежной охраной. Мне не дает покоя, что мы не можем вычислить тех, кто на тебя ведет охоту. Руфус уверен, что ты ничего не знаешь, я с ним согласен, чувствую твой страх и непонимание. Если ты что-то узнаешь или вспомнишь, я должен об этом узнать первым, — отодвинувшись, он заглянул в мои глаза. Я чувствовала его беспокойство.

— Расскажу, — пообещала, не задумываясь. Как бы я на него ни злилась и ни обижалась в свое время, всегда ощущала, что он не причинит мне вреда, что Рэю я могу доверять.

— С завтрашнего дня начнем серьезно тренироваться. Я не всегда смогу быть рядом, а ты должна уметь себя защитить, — ответить я не успела, нашему общению помешало неожиданное появление Филлиуса.

— Что опять? — резко спросил Рэй, не позволяя мне вывернуться из его объятий. Наверняка в доме все знают, что мы истинная пара, но мне все равно было неудобно.

— Милорд просил передать, что у нас в гостях император с супругой, вам лучше продолжить занятия, обед я организую чуть позже, — деловым вежливым тоном.

— А если они останутся и на ужин, мы в подземелье ночевать будем? — пошутила я, но кроме меня никто не улыбнулся.

— Императору лучше пока не знать, что ты моя истинная пара, — я и не думала, что Тетстены об этом будут кричать налево и направо, объявят в газете о нашей помолвке, я помнила предупреждение Бериаса. — Я должен тебя защитить, Лариана. Даже от своей семьи. От своего дяди, моих кузенов. Отцу и матери ты можешь доверять, как мне.

— Мне тоже можете доверять, госпожа, — поклонился Филлиус, вызвав искреннюю улыбку.

— Спасибо, Филлиус, — домовик поклонился и исчез.

— Руфусу, Линдсу, Игану и Ферту ты тоже можешь доверять, — дополнил список Рэй, при этом я заметила, что говорил он сквозь зубы. Очень похоже на ревность. — Да, я ревную.

— Ты читаешь мои мысли? — удивилась я.

— Не пойму пока. Вряд ли. Твое выражение лица было слишком красноречивым.

— Можно еще доверять профессору Норту, — призналась Рэю. Наверное, пришло время открыть ему немного своих тайн.

— Норту? С чего вдруг ты решила довериться генералу?..

Глава 23

Лариана

— Лариана, мне нужно будет проверить твои слова, — после того, как я рассказала Рэю о нашем давнем знакомстве с Бериасом, упомянула и о том, что он принес мне мамин дневник и редкую книгу из личной библиотеки императора. — Норт отличный полководец и замечательный преподаватель, но…

— Но ты ему не доверяешь? — продолжила, когда повисла недолгая пауза.

— Я этого не говорил, — зачесывая пальцами назад челку. — Он приближенное лицо императора. Знаешь, маги не любят терять власть, мой дядя всегда будет видеть во мне соперника. Как и каждый отец, он мечтает передать свой трон сыну. Бериас никогда не был замечен в интригах, но все, что касается твоей безопасности, будет тщательно проверяться, — не терпящим возражений голосом.

Я лишь кивнула, соглашаясь с Тетстеном. Моя интуиция относительно Норта молчала, я не подозревала его в предательстве, не думала, что он может охотиться на меня по приказу императора, но также я понимала, что очень плохо разбираюсь в людях, а еще хуже в магах, в этом вопросе лучше положиться на Рэя.

— Рэй, что случилось с братом Ариуса? Он жив? — брови Тетстена удивлено выгнулись.

— Лариана, почему ты интересуешься Стеркитами? — в его голосе не было выраженного недовольства, но он явно не хотел обсуждать графа и его брата. Уже в следующую секунду я поняла, что он сделал неправильные выводы: — Это из-за Элии? Тебе не о чем переживать, Лариана. Нашу свадьбу обсуждали родители, это был бы выгодный политический брак, но он бы не принес ни Элии, ни мне счастья. Я никогда не желал на ней жениться. Точнее, я вообще ни на ком не хотел жениться. Наблюдая за браком своих родителей, хотел для себя того же, но не очень верил, что встречу свою женщину, свою истинную пару. Чистокровных асар осталось очень мало. Ты чудо, в которое я не верил, — вновь целуя мое лицо. — Я бы не женился на ней, даже если бы твоя печать продолжала прятать твою магию и твою истинность, я с первой нашей встречи постоянно думал о тебе, — как каждой девушке, мне приятно было слушать его признания, перебивать его не хотелось, но требовалось объяснить мой интерес к Стеркитам. — Наша семья намного влиятельнее, ты должна это понимать, Лариана, — уверенно и твердо продолжил он.

— Я знаю, Рэй, но речь не об этом. Кто-то из братьев… — вдохнула, медленно выдохнула и, пока не