— Я никогда не видел, чтобы так украшали елку. Цветы просто изумительны. Как им удается так долго оставаться свежими?

Он совсем не рассчитывал на ответ Крис, но Крис не заставила себя долго ждать.

— Стебелек каждого цветка находится в маленькой трубке, которая содержит достаточное количество воды, чтобы цветы дольше сохраняли свежесть. Если подрезать их в нужное время, то лилии какое-то время не будут вянуть.

— А это лилии?

— Да. Звездочеты. Я часто использовала их вместе с искусственными цветами для украшения столов в буфетах, кафе и банкетных залах.

— Ты занимаешься украшением столов? — Гидеон внимательно посмотрел на Кристин.

— Нет. Одна девушка, художник, делала для меня нечто подобное. Я нигде не видела украшения из свежих цветов, которые бы мне понравились. Я сделала набросок и потом показала ей.

— Терпеть не могу искусственные цветы. Неумелая подделка.

— Ты просто не видел по-настоящему красивые. Хорошо сделанные цветы трудно отличить от живых.

— Вовсе нет. Я, например, могу.

— Да? И много ты видел?

— Достаточно. Все зависит от влаги. — Взгляд Гидеона упал на губы Крис. — Мне все равно, как выглядят искусственные цветы, главное, что они никогда не будут благоухать, как настоящие. Они не распускаются и не пахнут. Лепестки цветка можно сравнить с кожей человека. — Он провел по щеке девушки подушечками пальцев и ощутил ее гладкость, теплоту и бархатистость. И тут же почувствовал, как его собственное тело начало реагировать на прикосновение. Он быстро откашлялся, сунул руку обратно в карман. — Ты голодна? — поинтересовался он.

Она кивнула.

— Тогда пойдем пообедаем?

— Угу. — Ее голоса почти не было слышно.

Гидеон не стал тут же приписывать ее немногословность чему-то более значимому, но от него не ускользнул ее взгляд, когда он прикоснулся к ее лицу, и тот факт, что она даже не попыталась отвести его руку.

Он указал подбородком в сторону ресторана.

Крис снова кивнула, но как-то напряженно, потом посмотрела вниз, чтобы убедиться, что ее пакет в безопасности.

— Может, я его понесу? — вежливо спросил он.

— Нет. Все хорошо, он не тяжелый.

Они двинулись к ресторану.

— Что же ты все-таки купила? Или это секрет? А может быть, что-нибудь черненькое и сексуальное для своей мамочки? — Гидеон внезапно запнулся. Вдруг он опять наговорил лишнего? — Ей, наверное, пойдет, не так ли?

Крис заулыбалась. Нежные чувства, которые она испытывала к своей матери, отразились теплотой в ее глазах.

— Непременно. Она очень энергичная женщина пятидесяти пяти лет. Только не надо ее смущать и дарить что-нибудь черное и сексуальное. Это скорее больше подойдет для другой родственницы. А маме нужно купить что-нибудь совершенно другое. Кстати, что бы ей подарить?

— Чем она занимается? — спросил Гидеон, надеясь через расспросы о ее матери узнать больше о ней самой.

— Она любит читать. Но книги такие безликие.

— А что еще она любит делать?

— Она вяжет крючком. Мама уже выполнила три заказа, скоро примется за следующий.

— Что еще?

— Она убирается в доме и готовит еду. — Крис сказала это в шутку. — Хотя я не думаю, что она обрадуется, увидев бутылку средства для мытья окон или баночку соды.

— Гидеон нарисовал в своем воображении восхитительную домоседку, к которой можно было бы зайти на чай.

— Как насчет глиняных горшочков?

— Глиняных горшочков? — недоуменно переспросила она.

Гидеон часто видел их на обложках бесполезных каталогов, которые еженедельно приходят по почте. Если страницы каталога туго свернуть, то их можно использовать для розжига камина. Иногда взгляд Гидеона на чем-нибудь останавливался, когда он сворачивал страницы.

— Ну, например, приготовить еду не в скороварке, а в глиняном горшочке.

Они дошли до ресторана. Гидеон открыл перед Крис дверь и пропустил ее вперед.

— Откуда ты узнал про глиняные горшочки? — спросила она, окинув Гидеона любопытным взглядом.

Гидеон пожал плечами, легонько приобнял спутницу за талию, и они направились к официантке, которая тут же провела их к самому укромному столику в ресторане. Если бы он заранее не озаботился, то это было бы непросто сделать сейчас. Даже в это время суток в ресторане было очень многолюдно. В основном сюда заходили пообедать деловые люди из соседних бизнес-центров и покупатели с детьми. Бизнесмены не доставляли больших хлопот, в отличие от детей, которые шумели и привлекали к себе внимание матерей. Увидев, что столик, к которому привела их официантка, был рассчитан на четверых, но находился несколько в стороне от основного зала, Гидеон подумал, что его деньги не пропали зря. Немного уединения никогда не помешает, особенно если человек преследует личные цели.

— Давай повешу твое пальто, — предложил Гидеон.

Крис взглянула на расположенную поблизости вешалку.

— Да, сейчас. — Положив сумочку на один из свободных стульев, Крис стала снимать пальто.

Гидеон взял его и повесил на плечики, потом снял свою куртку и пристроил рядом. Когда он вернулся, Кристин уже сидела за столиком. Он занял стул справа от нее, там, где официантка положила второе меню, но тут же подумал о том, не допустил ли какой-нибудь ошибки. Крис сидела молча, сложив руки на коленях, было очевидно, что она чувствует себя неловко.

— Мне следует остаться здесь или для делового обеда надо обязательно сидеть напротив тебя? — Гидеон наконец догадался о причине ее смущения.

— Я думаю, что если ты сядешь напротив меня, то мне будет трудно тебя расслышать, — сказала Кристин, поглядывая на посетителей. — Наверное, большинство детей скоро уйдут, хотя в рождественское время чего только не случается.

— Я полагаю, ты была здесь раньше?

— Я много раз приезжала сюда с семьей.

— С семьей, — невозмутимо бросил он. — С матерью и отцом?

— И со всеми остальными. Я старшая из детей. Младшему всего пятнадцать. Нам становится все труднее собираться всей семьей. Но когда это возможно, мы стараемся не упускать такого шанса. — Она взглянула в меню. — Клубные сэндвичи здесь очень вкусные. Ребрышки тоже ничего. Я обычно заказываю какой-нибудь салат, например «Кобба» или со шпинатом.

— Терпеть не могу шпинат. — Резкий ответ Гидеона заставил Кристин посмотреть ему прямо в глаза.

— Так же, как и искусственные цветы?

— Пожалуй да. — Он помолчал, выдержав ее взгляд, потом посмотрел на ее румяные щеки, тонкие пальцы, выбившуюся прядь волос. — Ты прекрасно выглядишь. Тебе очень идет темно-синий, — не смог удержаться Гидеон. — Или мне не следовало говорить это во время делового обеда?