— Сколько, ты говоришь, детей в вашей семье?

— Я тебе ничего не говорила про количество. Вообще шестеро.

— Шестеро детей. — Гидеон ухмыльнулся. — Весело. А сколько же старшему?

— Тридцать три. — Кристин сразу поняла подвох, но решила ответить честно. — Мне тридцать три. Какое это имеет отношение к Кросслин-Райз?

— Вдруг ты захочешь туда переехать?

— Меня не привлекает Северный Берег. Но даже если бы захотела туда переехать, я бы не стала этого делать. Моя работа в Белмонте.

— Где ты сейчас живешь? — Гидеону было очень важно это узнать.

— В Белмонте, — нерешительно произнесла Крис после минутного колебания.

— Хочешь быть ближе к семье?

— Что-то вроде того, — сказала она, растягивая слова.

— Ну да. У вас же теплые отношения, — быстро проговорил Гидеон, чтобы Крис даже подумать не успела, что он лично заинтересован в том, чтобы узнать, где она живет. — Ты даже не представляешь, как тебе повезло. У меня никогда не было ни братьев, ни сестер. День благодарения мы с отцом отмечали вдвоем, так же как и Рождество или День независимости.

— У тебя не было друзей?

— У меня было полно друзей. Мы приглашали их к себе и сами постоянно ходили в гости. Но совсем другое дело отмечать праздники в кругу семьи. — Гидеон затих, взял сэндвич и откусил.

Кристин подцепила лист салата. На минуту она, казалось, погрузилась в свои мысли.

— Моя семья — это все для меня. Я даже не представляю, что бы делала без нее, — почти шепотом произнесла она.

— Поэтому ты не выходишь замуж?

— Я уже говорила почему. — Крис подняла голову и посмотрела на собеседника. — Брак находится далеко не на первом месте в моем списке приоритетов.

— Да-да. Все потому, что ты очень занята. Ты же нашла время, чтобы со мной пообедать.

— Это деловой обед.

— Мне кажется, что ко всему прочему это еще и интересная встреча. По крайней мере, я так думаю. Я бы сказал, что это самый занимательный обед, который у меня был за последнее время.

Это была правда, и Гидеон это прекрасно понимал. В свое время он посетил много вульгарных, а то и откровенно непристойных вечеринок. Но ни одна из них не взволновала его так сильно. Помимо сексуального влечения, было еще кое-что — Крис ему очень нравилась как человек. Она была умной и интересной.

Увлеченная своим обедом, Кристин принялась сначала за листья салата, затем за оливки, а потом очередь дошла и до цыпленка с кусочками сыра. Гидеон тоже ел молча, но время от времени поглядывал на Крис.

— Ну? — спросил он, когда ему стало совсем невыносимо сидеть в тишине.

— Что — ну? — взглянула на него Крис.

— Ты так увлечена салатом. Тебе, наверное, очень нравится.

— Я бы не сказала. Просто чувствую себя очень неуютно.

— Потому что я за тобой пристально наблюдаю, пока ты ешь?

— Потому что ты хочешь от меня услышать то, о чем я не собираюсь разговаривать. — Молодая женщина осторожно положила вилку на стол. — Гидеон, я, кажется, ясно дала понять, что не хочу никаких отношений.

— Да. Ты так сказала. Но я должен принимать это за абсолютную истину?

— Да.

— Брось, Крис. Ты мне нравишься.

— Я рада. Значит, нам будет проще вместе работать.

— Я могу видеться с тобой в нерабочее время?

— Нет. Я уже тебе говорила. У меня на это нет ни времени, ни желания.

Гидеон откинулся на спинку стула и наградил Крис долгим тяжелым взглядом.

— Я думаю, что ты блефуешь, — проговорил он.

Он не был психологом, не пытался анализировать мотивы людей, до какой-то степени он просто оставался самим собой. Но Гидеон стремился понять Крис. Он старался разобраться, почему она не хотела с ним встречаться. У него была твердая уверенность, что им было бы хорошо вместе.

— Я полагаю, что это просто защитная реакция. Возможно, ты боишься увлечься. У тебя есть большая семья, это здорово. Но я могу себе представить, сколько времени и сил это отнимает. Я думаю, что если у тебя образуется личная жизнь, ты большую часть времени будешь посвящать ей.

Он так близко наклонился к Крис, что почувствовал легкий запах цветов, исходящий от ее кожи. А потом оставался в таком положении еще некоторое время, потому что не мог так просто отодвинуться от нее. Не в силах больше сопротивляться, Гидеон запечатлел нежный поцелуй на щеке девушки. Затем он снова откинулся на спинку стула.

— Крис, я не собираюсь так просто сдаваться. — Его голос был хриплым от волнения. Он, казалось, выражал все его потаенные чувства. — Я буду ждать столько, сколько потребуется. У меня достаточно времени и желания.

Крис сама не поняла, как ей удалось продержаться до конца обеда. По ее телу разливалось тепло, и даже когда Гидеон сменил тему разговора, Кристин находилась в состоянии некоторого шока. Она увидела Гидеона с такой стороны, с которой ей не удавалось еще разглядеть ни одного мужчину, начиная с того времени, когда ей было восемнадцать лет, и до последнего времени. Это было что-то особенное.

Бранту тогда тоже было восемнадцать лет. Он был здоровым и мускулистым. И любил играть в футбол, но был далеко не лучшим в команде, хотя его способностей хватило на то, чтобы заработать на стипендию в колледже. Крис вспоминала ночи, которые она с ним проводила в подержанном «шевроле», припаркованном в тенистой роще за озером. Это было еще до окончания школы. В то время Крис почти боготворила Бранта и считала самым прекрасным человеком на земле. У него были красивые глаза, роскошные черные волосы, сильные шея и плечи и, конечно, ловкие нежные руки, которые знали, как обходиться с ее грудью. Он мог привести ее в возбуждение самым невероятным образом. Желая угодить Бранту, она позволяла ему расстегнуть свою блузку, снять бюстгальтер, чтобы потом прикасаться к ее нежному обнаженному телу. Когда он решил, что этого ему недостаточно, она позволяла ему залезть к себе в джинсы. Даже когда ему и этого показалось мало, девушка надевала юбку, так что, все, что ему нужно было сделать, — просто снять с нее трусики, расстегнуть брюки и войти в нее. В первый раз ей было очень больно, даже пошла кровь, но с каждым разом нравилось все больше и больше.

Оглядываясь назад, Кристин пыталась вспомнить, как вообще согласилась ему отдаться. Она не понимала, как не сошла с ума от всех тех безумств, которые они совершали. Она никогда не была бунтаркой, но, учась в старших классах, чувствовала себя достаточно взрослой, особенно в семье, где была самой старшей. Кроме того, это был Брант с его густыми волосами, упругими мышцами, крепкими бедрами. Предавшись воспоминаниям, она только теперь поняла, что он был мелкий хам, но в то время его считали мечтой любой юной болельщицы.