Признаться, Мари и сама была готова разделить подозрения. Лоэ веками были приближены к Королям, не считая, последние полтора года. Волонтрэ же являлись потомственными погодниками, и несмотря на одинаковый уровень силы, реально семьи разделяла огромная пропасть. А, может, просто породниться хотят? Или нет? Дронан рассказывал, Вику была обещана в жены сестра супруги Короля. Мари стало смешно. Ведь получалось, парню так и придётся остаться холостым...

На нижний из Королевских этажей Мари влетела, тяжело дыша от бега. Хотя они с Грэмом и сблизились последние месяцы, тот продолжал оставаться её педагогом. А Иллара-учитель терпеть не мог опозданий на тренировки, даже на незапланированные, и отыгрывался потом долго, заставляя отрабатывать особенно сложные задания по посинения.

— Грэм, прости я...

Стихийница оборвала себя на полуслове. Замерла на пороге овально зала без окон, нелепо раскрыв рот. Ибо ждал её вовсе не нареченный наставник, а Повелитель Зимы собственной персоной. Стоял, скрестив руки на груди, и явно веселился. В синих глазах плясали смешинки, губы отчаянно силились улыбнуться.

— Сожалею, Мари, — проговорил Король, но по тону было очевидно, что ему ни капельки не жаль. — Тренировки с Грэмом закончены. После "знакомства" с Шаром Стихий, совладать с твоими возможностями по силам только мне. К тому же, есть вещи, которым тебя больше никто не научит.

— Ясно, — кивнула девушка сосредоточенно. В словах Инэя был резон. Короли и Королевы умели многое, неподвластное другим стихийникам. Закономерно, что секреты мастерства передавались от родителей детям. Но готова ли она проводить столько времени с отцом наедине?

— Король Буран тоже обучал вас братом?

— О, да! — Инэй возвел глаза к потолку. — Правда эти уроки больше напоминали состязания. Его высокомерное Величество обожал упиваться превосходством. Отца не волновало, что "противники" заведомо слабее. Но не беспокойся, я не собираюсь отрабатывать на тебе собственные навыки. В большинстве случаев.

— Какой план? — Мари огляделась, отмечая, что каждый клочок пола покрыт мягким настилом, вероятно, чтобы падать было не так больно.

— Для начала посмотрим, что ты умеешь. Попробуй наслать на меня ветер или вьюгу. То, что лучше получается.

Мари невольно сделала шаг назад, судорожно придумывая, какой узор сплести. Грэм прав, она на многое способна. Однако в ответственный момент, руки начинали трястись. И тогда даже лучшие плетения выходили боком. И вообще, скажи ей кто полгода назад, что придется насылать ураган в лицо Королю, решила бы — собеседник бредит.

Злой северный ветер с колючим снегом получился хорош на загляденье. Вылетел из рук и рванул в атаку. Да только создательница "войска" даже насладиться боем не успела. Мгновение, и её детище рассеялось в небытие, а в лицо ударил ураганный морозный вихрь. И вот поверженная высшая стихийница лежит, распластавшись, на смягчающем удар настиле и не может взять в толк — как?! В самом деле, Инэй едва пальцами шевельнул, а эффект в буквальном смысле получился сногсшибательный.

— Над обороной придётся серьезно поработать, — констатировал Король, подавая дочери руку. — Ты даже не попыталась прикрыться.

— Я не ждала...

— Ответного хода? Ошибка, свойственная многим высшим. Думают, ударят и никто не сможет ничего противопоставить.

— Как тебе это удалось? — Мари поморщилась. Падение оказалось неожиданным и, как следствие, болезненным. — Ты же ничего не делал.

— Еще как делал, — не согласился Инэй, направляясь к дальней стене, где лежала дорожная сумка, вытащил потрепанную временем увесистый том. — Ты замечала, что стихийники часто говорят "сложить узор", хотя на деле плетут его? Это словосочетание не лишено смысла. Сила золотой крови позволяет вызывать осадки и ветра в один приём. Но этому, разумеется, нужно учиться. Сначала работать в три движения, затем в два, и, наконец, в одно. Держи, — Король протянул Мари книгу. — Здесь теория. Начинай изучать. А теперь, скажи, как прошёл первый день? Выглядишь не слишком веселой.

Мари усмехнулась, вспомнив выходку Кортэ, нападки Верны, встречу с Виттом.

— Во Дворце шепчутся о моем свадебном договоре с Эльмаром.

По лицу Его Величества прошла судорога.

— Знаю. Полдня выяснял, откуда ветер дует. Оруза с внуком в ногах валялись, клялись, что ни при чём. Оказалось, не врут. Это твоя полоумная бабка постаралась. Обиделась, видите ли, что я забрал из её свиты любимую подданную.

— Любимую игрушку, — уточнила Мари не без сарказма. — Что теперь делать?

— Не реагировать. Стихийники в любом случае найдут повод позубоскалить.

— А бурю насылать можно? В особенно наглых сплетников? — девушке стало неловко. — А то я сегодня уже постаралась.

— Кто "счастливчик"? — Инэй выразительно приподнял брови.

— Верна Лоэ. Если родственники прибегут жаловаться...

— Не посмеют, — отрезал Его Величество сурово. — И Джеб, и его супруга стараются не попадаться мне на глаза. Но с девчонкой будь осторожна. Она отчаянная, не думает о последствиях. Вспомни замороженного голубя.

Мари поежилась. Она и забыла, что именно Верна пыталась убить Бьянку Дайры, решив, что та принадлежит Кире. А, значит, способна снова выкинуть опасный фортель.

— Кстати, завтра Дворец начнёт обсуждать ещё одну новость, и будет лучше, если ты узнаешь её от меня.

— Какую? — вот теперь Мари встревожилась всерьез.

— Помнишь, в прошлом году я первым пригласил Эллу на переговоры? Собираюсь повторить "подвиг". Через две недели новая Королева Весны станет нашей гостьей. Ты, разумеется, в свите.

По телу прошёл жар, стало трудно дышать.

— Рано или поздно мы должны встретиться, — Мари старалась не смотреть на Инэя, чувствуя, как его взгляд прожигает насквозь в попытке прочесть истинную реакцию.

— Полегче с ней, ладно, — попросил Король мягко. — Боли и так слишком много...

Две недели пролетели снежным вихрем в делах и заботах. Когда Грэм, зашедший навестить подопечную, спросил, готова ли она к завтрашнему мероприятию, Мари уронила чашку с вишневым чаем. К счастью, на пол, а не на себя. Ожоги, конечно, лечились стараниями Миллы Греди, однако дополнительные сложности были некстати.

— Завтра, — простонала стихийница, пока горничная — болезненно худая женщина лет тридцати с темно-русым пучком на затылке и оранжевым браслетом ту на запястье вытирала чайную лужу на полу и собирала осколки. — Мне обязательно идти?

— Очень смешно, — проворчал Грэм, пробуя лимонный пирог, источающий кисло-сладкий аромат. — Ты бы ещё поинтересовалась о возможности переезда в Эзру.

— Тогда уж лучше в Орэн, — Мари постаралась за шуткой скрыть тревогу.

— Ты довольна прислугой? — поинтересовался Грэм, когда ту покинула обеденную комнату.