Обеденный зал и гостиную Мари решила "подарить" Зиме, чтобы не выглядеть странно в глазах возможных гостей. Традиционные цвета и снежинки нервировали, но зато для столовой Тик придумал оригинальное решение: нежно-голубые стены и выпуклые сугробы по низу. Стихийница сначала сомневалась, но получилось, действительно, красиво.

От Зимних цветов для спальни тайная Принцесса отказалась со всей категоричностью, на которую была способна.

— Лиловый, и точка! — объявила она декоратору.

Тот не сопротивлялся. Заметил только, что комната перестанет быть светлой. Но Мари этот аспект не волновал ни капли. Главное, помещение станет похожим на Академию. А на белые стены девушка насмотрелась в приютской каморке.

Отдавая дань собственным желаниям, стихийница устроила в доме вторую гостиную — нейтральную, для встреч с близкими, такими, как Грэм или Ян. Делать обстановку лиловой здесь Мари не стала. Стены выкрасили в бежевый цвет. И развесили картины с природой в разные Времена Года. Разумеется, руки чесались создать Весеннюю комнату, но стихийница отказалась от затеи, сочтя опасной.

****

В день прибытия Королевы Весны, Мари проснулась рано. Вытащила из шкафа половину гардероба, выбирая подходящий к случаю наряд. Хотелось выглядеть элегантно, но в то же время не вычурно. Всё-таки для окружающих она младший секретарь, а не наследная Принцесса. Сама Веста, наверняка, поразит обитателей Дворца безупречным вкусом. Повелительница Весны всегда умела подчеркнуть природную красоту.

Прикладывая к себе платье за платьем, Мари вспомнила, как восхищалась Вестой, учась в Академии, как ждала выпускного испытания, чтобы встретиться с Её Высочеством лицом к лицу, и как была разочарована, узнав, что та осталась дома. Перед глазами, как наяву, предстал раздраженный Инэй, старающийся отстраниться от жаждущей внимания Хлады. Король кидал сердитые взгляды в сторону Мартэна. Юная выпускница тогда решила, что Его Величество злится на вечного оппонента и ошиблась. Инэй поссорился с настоящей женой и огорчился из-за её отсутствия...

После получасовых мучений Мари остановила выбор на платье с вырезом в форме снежинки и россыпью бисера по краям подола и расширяющихся к низу рукавах. Волосы решила приподнять и закрепить заколками, подаренными Грэмом на первый настоящий день рождения. Но глядя на взволнованное отражение в зеркале, разнервничалась и накричала на Петру, слишком сильно потянувшую прядь волос в процессе укладки.

— Извини, — побормотала стихийница, когда горничная виновато опустила глаза. — Сегодня будет длинный день, и я нервничаю.

Теперь Мари злилась на себя. Как ей хватило наглости ругаться на прислугу за такую мелочь? Давно ли сама выслушивала безосновательные упреки Юты Дейли?

Когда пришло время подниматься на пятнадцатый этаж, тайная Принцесса чувствовала себя отвратительно. Не только из-за первой встречи с матерью после непростого декабрьского разговора и побега. Не хотелось смотреть, как родители будут разыгрывать спектакль перед жителями Зимнего Дворца. Это ли не кошмар: прятаться у всех на виду и жить во лжи? Делать вид, что вы чужие друг другу, почти враги? Мари видела, насколько Инэй и Веста умеют быть убедительны, но даже представить не могла, каких усилий это стоило обоим. Какой боли.

...У входа в зеркальный зал ждал Витт Мурэ.

— Опять опаздываешь, Ситэрра, — попенял Королевский секретарь и принялся по пунктам перечислять план мероприятий: праздничных и не очень. Инэй, как и в прошлом году для Эллы, придумал целую программу, включая представление театра Соджа на крыше Дворца. — На Королевском обеде тебе делать нечего, — бросил Витт небрежно. — Будем присутствовать только мы с Уной. Разумеется, не за столом. Это и нам не по статусу. Затем начнутся переговоры, что тоже не для посторонних ушей. Твоя задача — убедиться, что Мастер и его актёры готовы к выступлению, а все гости довольны. Её Величество прибудет со свитой, их следует развлекать и опекать. Проследи, чтобы прислуга справляется с обязанностями. Об остальном позаботится Грэм.

Внутри белоснежного зала, где в прошлом году "безродная шу" посмела прикоснуться к Шару Стихий, собираясь ударить главу клана Норда, собрались все действующие лица. Инэй, стоящий у Зеркала, напомнил дочери Зимнее божество из детских сказок. Светлые волосы с легкой небрежностью падали на высокий лоб. Белый плащ с серебренной застёжкой свободно струился по плечам. В статной фигуре без труда угадывалась колоссальная сила и мощь, но Мари, в отличие от остальных, явственно почувствовала и тревогу. Его Величество отлично понимал, что взгляды, устремленные на них с Королевой другого Дворца сегодня будут пристальнее, чем обычно.

С правой стороны от Повелителя ещё одной статуей застыл Грэм Иллара — гладко выбритый и непривычно задумчивый. Чуть поодаль выстроилась свита: Дронан Лили, Ян Десальва, Верна Лоэ и Дита Рис — девочка со срединной территории, переехавшая в Зимний Дворец после испытаний яу и делившая непродолжительное время приютскую комнату с Мари. Белокурые косички, украшавшие в прошлом году голову юной зу, исчезли. Теперь чуть вьющиеся волосы были собраны в конский хвост на затылке.

Завершали делегацию встречающих два взрослых стихийника — секретарша паучихи Уна Эрнэ и высокий худощавый мужчина с белоснежной бородкой, являвшийся, как догадалась Мари, новым главой службы стихийного порядка Дворца. После ареста Рофуса его матушке Фальде пришлось распрощаться с многолетним почетным постом. Её приемника звали Фион Лили. Он приходился родственником Дронану. Двоюродным дядей, кажется.

Витт встал по левую руку Короля, на одном уровне с Грэмом. Мари присоединилась к свите. Хорошо, что с краю стоял Ян, а не Верна, подарившая неприятельнице привычный ядовитый взгляд. Впрочем, Лоэ была не единственная, кто не обрадовался появлению тайной Принцессы. Гримаса отвращения исказила и лицо Уны Эрнэ. Она всегда ненавидела шу с высшим уровнем погодного дара, но теперь лишилась возможности шпынять и упрекать её открыто. Мари чувствовала, что пожилая коротко стриженная женщина продолжает смотреть в спину, но, к счастью, продлилось это недолго: по особенному Зеркалу прошла рябь, смывая отражение белого зала.

Она появилась первая. Королева Весны. Как всегда элегантная и красивая.

Мари вздрогнула. Нет, она была готова увидеть Повелительницу любимого Времени Года. Но не ожидала другого — того, что в голове пронесется короткое, но невероятно важное слово: "мама". Потому что не планировала так называть Весту. Как минимум, в ближайшее время, а, возможно, и никогда.

Юная стихийница поклонилась со всеми в унисон, приложив левую руку к правому плечу, и могла поклясться, что в этот миг Её Величество смотрела на неё. Взгляд изумрудных глаз прожег насквозь, словно пытался за короткое мгновение выведать всё, что произошло за последние месяцы. Однако когда Мари снова взглянула на Королеву, та успела повернуться к Инэю. Пожала протянутую им руку. По-деловому, демонстрируя готовность Весеннего Дворца к сотрудничеству.

Выглядела Её Величество безупречно. По-Королевски, но строго. Темно-зеленое платье с широким коричневым поясом и вставками на рукавах под цвет было украшено живой листвой, в волосы парикмахеры вплели цветы — белые. Наверняка, в знак уважения к принимающей стороне. Мари вдруг вспомнила, что Веста всегда облачалась в закрытые наряды, хотя незамужним женщинам позволялись довольно-таки глубокие вырезы. Пусть никто и не догадывался, что Повелительница Весны много лет являлась супругой Короля Зимы, однако одевалась она соответствующе статусу.