и, поправ строгий этикет, направился к нему. Тяжёлые мускулистые руки легли Этьену на плечи. — Как хорошо, что ты, наконец, вернулся!

— Прошу прощения за задержку, — отводя взгляд в сторону, ответил Этьен, с грустью осознавая, что большинство важных новостей ещё не успело дойти до короля.

— Ты ведь уже знаешь о наших неприятностях, верно? — Голос Бродерина наполнился горечью.

Этьен коротко кивнул.

— Тогда скажи мне, есть ли у нас хоть малейший шанс, что война с Каэра не перекинется на нас? — Бродерин сильнее сжал пальцы на плечах Этьена, что выдавало крайнюю обеспокоенность.

— Принц Юджин потерял значительную часть войск, — продолжая взирать в темноту, тихо проговорил Этьен. — Но сил Линка не хватит отразить атаку и их запасного эшелона… Принц Андреас ни за что не стерпит подобного оскорбления, потому я предполагаю, что кто-то нарочно толкает королевство в эту войну. Принцесса не могла сбежать: её похитили!

— Хотел бы я в это поверить, но в последнее время Торина была сама не своя… — признался Бродерин. — Обычно её всегда успокаивала Зарина, но в последнее время ей нездоровится.

— Зарина больна? — перепросил Этьен, запоздало вспоминая, что жены не было на Осеннем балу именно из-за плохого самочувствия. С тех пор минуло уже пару недель, потому состояние Зарины выглядело подозрительно.

— Бедняжку совсем замучили мигрени, — посетовал Бродерин, — и она почти не выходит из комнаты.

Этьен с трудом подавил ухмылку: Зарина была прекрасной актрисой и вполне могла «придумать» себе болезнь, чтобы вызвать у двора сочувствие. Она проделывала подобное едва ли не ежегодно. Уже не раз у жены случалось недомогание, когда Этьен, по её мнению, начинал задерживаться слишком долго. Правда, в этот раз Зарина превзошла саму себя. Его не было всего несколько недель, а она уже устроила представление! Желание, как можно скорее разорвать брачные узы, стало особенно нестерпимым.

— Вот Торина и осталась без присмотра… Ох, я ужасный отец! — воскликнул вдруг король. — Как я мог поверить, что моей застенчивой и мечтательной малютке мог понравиться бэрлокский принц⁈ Пусть его манеры и превосходны, но он жестокий воин, чуждый ласке и заботе…

— Вам не стоит винить себя, Ваше Величество, — поспешил успокоить тестя Этьен. — Бэрлокская знать отличается гонором и алчностью, потому высокомерный принц Андреас едва ли принял отказ.

— Хочешь сказать, что он…

— Выкрал бы принцессу и обесчестил, так что вы сделали единственный верный выбор!

Бродерин помрачнел, Этьен же не счёл нужным врать тестю в такой момент. Мотивы Бэрлока были предельно прозрачны. Честолюбивый принц Андреас, которому светило прозябать в тени старшего брата или устроить дворцовый переворот, вознамерился заполучить собственное королевство с наименьшими усилиями. А Линк — мирная страна с прекрасными угодьями, внушительным флотом, но слабой армией и отсутствием наследника — чем не лакомый кусочек? Да ещё и принцесса-наследница робка и бесхребетна, так что слова поперёк не скажет: делай, что хочешь!

— Нужно было отказаться от этого проклятого обучения, — сведя брови к переносице, глухо произнёс Бродерин.

— Едва ли Фацуки позволили вам подобное своеволие. — Этьен печально вздохнул, прекрасно осознавая, что демоны уже давно захватили весь мир в заложники, и только королю драконов О’дару удалось отвоевать для себя хоть какие-то привилегии. Обладавшим невероятным могуществом Император Вальен же бесславно проиграл подобную битву, так что добродушному и отчасти наивному Бродерину даже не стоило и пытаться. Как бы ужасно это не звучало, Торина была обречена с момента, как бэрлокский принц вступил на плиты портала Линка.

— Но Ярина… — встрепенулся было король, но Этьен не дал его надежде родиться:

— Всего лишь жена демона. Её голос не значит ровным счётом ничего на совете агни!

— И что же нам теперь делать? — Бродерин совсем пал духом. Он безвольным мешком свалился в кресло возле свечи и опустил голову на руки, пряча в ладонях лицо.

Скорбный вид тестя давил на жалость. Этьен с нарастающим раздражением понимал, что без него королю никак не справиться. Своё уважение Бродерин заслужил заботами о жителях и удачными торговыми связями, при этом король мало смыслил в хитроумных коварных интригах и в военном деле. И как бы Этьену не хотелось оставить тестя самостоятельно разбираться в возникших проблемах, его грызла мысль о предательстве. Всё-таки в его жизни существовал ещё кое-кто, кроме Гаспьена, нуждающийся в защите. Он просто не мог позволить стране, где растёт малютка-дочь, безвольно пасть в руки каких-то безмозглых варваров!

— Укрепить форты, оснастись все рыбацкие суда хотя бы парой пушек, временно запечатать порталы и установить возле каждого небольшой гарнизон. Ну и, конечно, продолжать искать принцессу!

Бродерин поднял голову. В его печальных глазах загорелся огонёк призрачной надежды, а на губах появилась слабая улыбка:

— Поручаю подготовку флота и армии тебе, принц Этьен. Позови слуг, пусть принесут чернила и бумагу — я напишу распоряжения! А поиски Торины оставь мне и паре отрядов, мы проверим каждую травинку нашего королевства!

Этьен учтиво поклонился, отчасти радуясь тому, что король не отправил его во дворец к жене. И хотя он не сильно воодушевился подготовкой к новой войне, всё же это дело обещало отвлечь его от тягостных мыслей.

— Как скоро прибудет свадебная делегация? — прикидывая в уме приблизительный план действий, переспросил Этьен.

— До торжества осталось чуть меньше недели, — с грустью признал король. — Барон Витор со свитой должны появиться уже через два дня, сам принц с отцом прибудут накануне церемонии…

«Значит, у нас всего два дня», — поджав губы, подвёл неутешительный итог Этьен. Он был хорошо осведомлён о резкости барона, потому не сомневался, что в случае неудачи с поисками принцессы, принц Андреас появится на Линке в сопровождении нескольких сотен головорезов.

Настроение 3. Удивление. Нэйдж

Нэйдж:

Быть принцессой ей понравилось. Отряд стражи, взявший её под опеку, носился с ней, как с хрупкой вазой. Ей выделили самую послушную каурую лошадь, которую командир — тот самый бородатый стражник, чья собака разбудила её — неспешно вёл под узды. Сидеть на мягком седле было удобно, и Нэйдж принялась осматриваться по сторонам, пытаясь сообразить, куда же именно она попала благодаря дражайшему супругу.

Багряно-золотые леса сменялись выцветшими полями, где-то вдали виднелись неказистые домишки небольших деревень и чернеющая земля убранных пашен. Осеннее утро было зябким и хмурым. Солнце так и не показалось из-за плотных сизых облаков, и незнакомая местность представала особенно невыразительной и унылой. Однообразные пейзажи быстро начали утомлять Нэйдж. Деревни отряд упорно обходил стороной, а леса, поля и луга сливались в единую серую полосу, от чего создавалось впечатление, что они ходят кругами. Окончательно заскучав, Нэйдж решила немного позабавиться над стражниками. Она прикрыла глаза и начала крениться на