бы ответить на вопрос, сколько человек я убил за время своего путешествия, чем на этот. Ну и что мне ему ответить? Что она — лишь солдат в моём отряде. Это будет не совсем так, да и потом Айлин справедливо обидится. Что мы просто случайные попутчики? Поначалу быть может, а сейчас, после того, как мы проделали такой путь бок о бок и несколько раз спасли друг другу жизнь… Зараза. Да я и сам то толком не понимаю. А тут… Придётся очень аккуратно подбирать слова, что б и девушку не обидеть, и Пешику лишнего не разболтать. Хер его разберёт, ради чего он всё это выспрашивает.

— Мы путешествуем вместе, — пожал плечами я, — Не раз вытаскивали друг-друга из самой чёрной жопы. Как-то так.

— Понятно, — староста задумчиво пожевал ус, — А…

— Может, мы всё же перейдём к делу, — раздражённо бросила девушка. Похоже, я всё-таки промахнулся. Хотя, может ей просто не понравилось, что Пешик заинтересовался этим вопросом, — Почему караван не может двинуться дальше. И что за безликих тварей мы видели там, в лесу?

После этих слов Пешик заметно побледнел. Он посмотрел на меня, потом перевёл взгляд на девушку.

— Безликие твари… — его голос заметно дрогнул. А сам староста сгорбился, сжался и как будто постарел на несколько лет.

— Похожи на людей, — кивнула Айлин, — Только кожа совсем белая, лицо как будто заросло чем-то, тощие руки, пасти вместо ладоней.

— Сначала мы наткнулись на повешенный труп одной из них в лесу, — продолжил я, — А затем… Ониначали преследовать наш караван. Близко не подходили, но всегда крутились где-то неподалёку. Что это…

— Это то, — мрачно покачал головой Пешик, — Что королевские силы должны были выкорчевать много лет назад, ещё до этой войны. Культ безликих. Порождения Альвора Ужасного. Могущественного колдуна, который когда-то давно жил в этих землях. Когда церковь пылающего клинка начала набирать силу и впервые посягнула на наши края, ему потребовались шпионы, которые бы могли предупредить его о приближении врага. Незаметные, способные втираться в доверие к кому угодно, но самое главное — подменять собой настоящих людей. Колдун надеялся дать ордену бой. Думал, что если будет убивать, а затем заменять высокопоставленных офицеров ордена на своих марионеток, у него, рано или поздно, получится развалить всю церковь. Но для этого нужны были особые марионетки, — староста покрутил ус, внимательно посмотрел на меня и продолжил, — Он начал похищать крестьян. Похищать и менять их, превращая в этих тварей. Не знаю, что у него пошло не так. Легенда об этом умалчивает, а самому мне не довелось быть свидетелем тех событий. Должно быть твари сумели вырваться из под его власти и сожрали засранца. А после — устроили себе гнездо в его усадьбе, периодически выходя оттуда на охоту. Без контроля они превратились в обычных, хищных зверей.

— А что насчёт замены лиц, — поинтересовался я, — Хотите сказать, такая сука может подменить одного из моих людей? Или одного из ваших?

— Ежели, найдется тот, который сможет ей приказать, — совершенно серьёзно кивнул староста, — Хотя с тех пор прошло много лет. Они, должно быть повыродились и утратили свои способности. Мы-то думали, что они вовсе уничтожены. Так, давайте всё-таки по порядку, — Пешик замолк, пытаясь вспомнить, на чём он прервался.

— Они убили колдуна, — напомнила Айлин.

— Да, точно. Так вот, потом, спустя время нашлись желающие… Получить их удивительную, но в то же время — страшную силу. Они начали поклоняться этим существам, как божествам, в надежде на то, что рано или поздно уроды передадут им свой дар. Те же в свою очередь их не трогали, позволяли себе прислуживать. Культисты охраняли гнездо от тех наёмников, которые решались взяться за их истребление, иногда ловили крупную живность им на прокорм, бывало, что и одиноких путников похищали с тракта. Но время шло, и простого поклонения им стало мало. Они тоже начали похищать людей. И пытаться обратить их. Искали способ, как обратиться самим. Силы барона, управлявшего этими землями, не могли справиться с этой заразой. И тогда из столицы пришёл отряд. Две сотни мечей. Они за день выжгли гнездо паразитов и перебили всех культистов. По крайней мере, мы так думали.

— Может быть, одной-двум тварям удалось уцелеть? — предположила девушка.

— Даже если так, — староста снова наполнил свою чарку сивухой и залпом опрокинул её в себя, — Они всё равно крайне опасны. Мне придётся удвоить стражу и запереть деревню на ночь. Вам тоже советую выставить дозоры. Если одна такая сука сможет пробраться внутрь лагеря, она там таких дел наворотит…

— Хорошо, — кивнул я, — А что с путём к столице? Почему мы не сможем туда пройти?

— Там всё куда прозаичнее, — староста откинулся на спинку стула, — Слава богам. Просто банда каких-то дезертиров натянула цепь поперёк реки и грабит каждую барку, которую сможет поймать. Наше ополчение пыталось выбить их из леса, но куда там, — Пешик махнул рукой, — Собственно, об этом я и хотел с тобой поговорить. Но теперь… Мне нужно обдумать, принесённые вами вести. Да и знаете, негоже обсуждать дела на пьяную голову. Давайте займёмся этим завтра. Я как раз успею переговорить с Яношем и Одрином. Вместе мы придумаем, как нам выйти из нашего непростого положения.

— Добро, — кивнул я, поднимаясь из-за стола, — В таком случае не будем злоупотреблять вашим гостеприимством. Передайте нашу благодарность хозяйке. Вышло… Очень недурно.

— Обязательно, — улыбнулся староста, закрывая за нами дверь.

Остаток дня мы с Айлин гуляли по деревне. Заглянули на главную площадь, на которой торговцы уже начинали разворачивать свою ярмарку. Купили у местных бурдюк с вином, пару пряников в качестве закуски к нему.

Девушка приглядела себе пару зелёных шёлковых ленточек, которыми можно заплетать волосы. Не сказать, что эта трата была так уж необходима, но… Всё-таки ходить с постоянно распущенными волосами должно быть действительно очень геморройно. Практичнее конечно взять кинжал и просто срезать волосы, чтоб не мешались, но с эстетической точки зрения это было бы просто преступлением. Так что пришлось остановиться на промежуточном, пускай и затратном варианте. Благо, с монетой в последнее время не было никаких проблем.

Потом прогулялись до местной корчмы, посидели там, в надежде услышать какие-нибудь интересные новости. И наконец, полностью измотавшись, вышли к