преддверии праздника! — усмехнулся Рэддем, — начинайте!

Рэддем гордо и спокойно смотрел на Ходза.

— Поверьте, Рэддем, на первом я выплесну все свои таланты! — зло сказал Ходз.

— Верю, и привычки ваши изучил как следует, — Рэддем вышел вперёд.

Ходз подошёл к верховному жрецу и процедил:

— Если это не вы, второй я проверю девчонку.

Ходз был сильно ниже, чем Рэддем, он беспомощно оглянулся на императора.

— Рэддем, встаньте на колени, — приказал император.

Жрец повиновался, на долю секунды, на его лице мелькнула ненависть. Я не знала, что сейчас будет, но понимала, что ничего хорошего. Сердце билось в бешеном ритме.

Ходз достал хрустальный Орб. Если помутнеет — человек врёт. Но на магах эти штуки не действуют. Положив Орб на пол перед Рэддемом, Ходз приложил руки к вискам жреца и начал читать заклинание. Рэддем побледнел, его глаза закатились, губы плотно сжались, я понимала, что он уже едва ли контролирует себя, тело Рэддема забилось в конвульсиях, кулаки сжались до того сильно, что побелели костяшки пальцев. В зале стояла гробовая тишина. Мои глаза щипало от слёз, хотелось прекратить эту пытку, но я понимала, что не смогу ничего сделать. А Ходз всё не останавливался, из глаз Рэддема потекли кровавые слёзы, тонкая струйка крови стекла с уголка губы. Орб оставался кристально чистым.

— Достаточно, Ходз, понятно уже, что господин Рэддем не причём, — пожал плечами император, — искать нового верховного жреца в храм Халла, я не хочу. Оставь его.

Ходз убрал руки от Рэддема резко, жрец не выдержал и его тело качнулось вниз, но он выставил руки вперёд, не упал. Он поднял взгляд, полный ненависти на Ходза, смотрящего с превосходством. Рэддем оскалился какой-то безумной улыбкой.

— Рэддем, ты не виноват, а потому отползи в сторонку, освободи место для девчонки.

Рэддем, покачиваясь, медленно встал на ноги, посмотрев сверху вниз на своего мучителя и отошёл на место. С него сняли цепи.

— Прошу, Мирабель, — Ходз плотоядно улыбнулся.

Я с ужасом понимала, что скорее всего, я не выдержу такого. Я медленно, на ватных ногах вышла вперёд. Было не просто страшно, я была в ужасе.

— Встань на колени, Мирабель, — приказал император.

Я опустилась на колени, глядя прямо перед собой. Хотелось вспомнить что-то хорошее, но в голову не приходило ничего. Передо мной положили Орб. Сейчас начнётся. Я почувствовала как влажные холодные руки Ходза легли на мои виски, от рук как будто потянулись длинные тонкие иголки, которые проникали в мою голову через уши, глаза, ноздри, через поверхность головы… Миллион острых длинных иголок. Ими словно ковыряют мой мозг, делая из него кашу. Было до такой степени больно, что я мечтала лишь об одном — перестать ощущать это. Неважно как, потерять сознание или умереть, лишь бы это прекратилось. Мне казалось, что это худшее, что может быть, но я не знала, что впереди. Из этих острых иголок как будто выпрыснули расплавленный металл, который плавил мою голову изнутри. Я слышала чей-то крик, но не понимала, что это я кричу. Боль резко прекратилась, перед глазами была красная пелена, я ничего не видела, почувствовала, что падаю, что кто-то меня подхватил, не дав приложиться лицом об каменный пол.

— Ваше величество! Позвольте увести Мирабель? — я услышала обеспокоенный голос принца Эша совсем рядом.

— Нет, — отрезал император, — ты должен быть здесь, и она тоже. Передай её кому-нибудь.

Я услышала шаги и почувствовала запах ладана, дубового мха и мускуса. Жёсткие руки подхватили меня, оторвав от земли.

— Могу я её усадить хотя бы, ваше величество? — голос Рэддема звучал спокойно.

— Да, проследи, за ней, Рэддем, чтоб не упала. Лицо нельзя разбивать, она всё-таки жрица, — ответил император.

Я попыталась открыть глаза, но не могла. Уткнулась лицом в упругую широкую грудь, вдыхая аромат, ставший моим любимым.

— Госпожа Данайа, — донесся неприятный дребезжащий голос.

— Ну уж нет! — отчеканил император, — не нужно делать этого с Данайей, она заслужила моё доверие очень давно. Не сходи с ума, Ходз.

Позвали следующего мага. Я слышала происходящее как будто где-то вдалеке.

— Эй, сахарочек, ты живая? — прошептал возле моего уха Рэддем.

Я что-то нечленораздельно хмыкнула, а жрец усадил меня на пол, прислонив к колонне, я тут же сползла, но он подтянул меня к себе.

— Постарайся несильно ко мне прижиматься, иначе твой принц убьет меня завтра же утром, — я буквально слышала, как жрец ухмыляется.

Отодвинувшись от Рэддема, я снова попыталась открыть глаза. На этот раз было проще.

— У меня тоже кровь из глаз пошла? — слабо спросила я.

— И кровь и слёзы, — Рэддем вытер мои щеки чуть влажным платком, — но ты всё равно красотка, не переживай.

Я глянула на свое некогда белое платье: теперь верх его был красным от крови. Слёзы невольно покатились по щекам.

— Крепись, Мира, — процедил Рэддем, — а хотя, знаешь, плачь. Пусть Эш увидит твои слёзы… Он слегка отодвинулся, видимо, чтобы не прикрывать обзор принцу.

— Рэддем… — позвала я шёпотом.

— Я не буду говорить с тобой, Мирабель, не зови меня, — отрешённо ответил жрец, и слёзы полились из моих глаз ещё сильнее.

Голова гудела, мой мозг ассоциировался у меня с перепаханным полем. Тело била дрожь и ощущалась невообразимая слабость. Некоторые маги кричали так сильно, что казалось, лопнут барабанные перепонки. Я сидела, прикрыв глаза, яркий свет делал им больно.

— Что ж, ты, видимо, ошибся Ходз, все чисты, — подытожил император после полутора часов издевательства над жрецами, — а раз так, все свободны, и извините за беспокойство, господа!

— Минуточку! — низкий голос Рэддема прозвучал совсем рядом со мной, я открыла глаза и увидела, как жрец выходит в центр зала, — позвольте обратиться, ваше величество!

— Конечно, обращайся Рэддем.

— О вашей справедливости ходят легенды, и никто из нас не знает правителя более объективного и честного, чем вы император, — Рэддем поклонился совсем чуть-чуть, — каждый из нас понимает необходимость предпринятой меры, потому что если бы это оказалось правдой, нарушевшего закон необходимо было бы немедленно наказать.

— Всё так, — подтвердил император.

— Но ваше величество! Выходит, что господин Когзер умер не от магического вмешательства. Ходз — опытный и сильный маг, неужели он мог так серьёзно ошибиться? Или он выдумал этот факт лишь для того, чтобы помучить жрецов? Или того хуже, насладиться тем, что совершает магические действия… якобы во имя империи, а на самом деле чисто из эгоистических побуждений…

— Что ты несёшь, щенок? — со злостью выплюнул Ходз.

— Чего ты хочешь, верховный жрец бога Халла? — строго спросил император.

— Немногого, ваше величество, всего лишь прошу позволения подвергнуть Ходза той же процедуре, что и нас, — Рэддем