– Доброе утро, Тел, что случилось?

– Ничего особенного, пришел ответ на моё сообщение, я хочу вас с ним ознакомить, оно касается больше вас, чем меня.

– Ты не будешь возражать, если я задействую систему перевода?

– Конечно, переводите.

Через секунду всплыл текст на понятном языке, Командующий впился в него глазами, вчитываясь. Прочитал несколько раз, прежде чем заговорить.

– Руководство цивилизации Квартов предлагает наладить дипломатические отношения и начать переговоры. Это хорошая новость, а вот то, что ни один корабль Квартов не может прилететь сюда, плохо, самый близкий будет только через шесть месяцев, а дипломатический звездолет – и вовсе через пять лет.

– Да, командующий, ты прав, самая плохая новость. Столько не смогу ждать, я уйду в вечность.

– Почему? Мы обеспечим тебя всем необходимым.

– Тут дело в другом, нам необходимо общение между собой, психологическая поддержка, мы долго не можем находиться вне общения.

– Ничего, будем думать, как тебе помочь, найдем выход, все будет нормально. А теперь, с твоего позволения, я сообщу полученную информацию правительству цивилизации Солем.

– Конечно, она им и предназначается.

Серт пошел провожать Тела в его отсек. Тел полз вяло, сообщение его расстроило. О нем говорилось мало, а о делах много, может быть, и правильно, но его это обидело, он впадал в период депрессии.

Лок с Дорном обсуждали первые итоги контакта с цивилизацией Квартов, все складывалось как нельзя лучше.

– Ну вот, Дорн, мы выходим на прямой контакт с цивилизацией Квартов, осталось сделать один шаг – преодолеть расстояния.

– Для нас это не проблема, командующий, можно предложить Квартам вариант с прилетом нашей делегации к ним.

– Неплохая идея, поставить там приемник, и можно наладить транспортное сообщение.

– Думаю, это дело будущего, в настоящем нужно разобраться, что они из себя представляют.

– Тут ты прав, да и не нам решать такой вопрос, надо доложить Феру. Это его прерогатива.

– Вы правы, командующий, разрешите вопрос?

– Говори.

– Эскадра выполнила свою миссию, каковы мои дальнейшие действия?

Лок посмотрел на него долгим взглядом, понимая, что от его ответа зависит будущее этого новоиспеченного командующего эскадрой.

– Выполнил одну миссию – поручим другую, без дела Дорн не останешься, ни ты, ни твоя эскадра.

– Понял, командующий, разрешите идти заняться текущими делами?

– Нет, Дорн, пока останешься здесь на моем флагмане, могут возникнуть вопросы после моего доклада руководству, а возможно, и новые вводные, задержись пока.

– Слушаюсь, командующий.

Дорн не шел, а летел в свою каюту, душа пела: «Вот теперь понятно, я назначен официально и надолго, значит, о карьере наставника можно забыть». Его распирало от избытка чувств, и он вызвал в каюту Серта. Как только тот вошел и увидел Дорна, испугался. Таким он его никогда не видел, казалось, что он лучился счастьем.

– Командующий, что-то произошло?

– Произошло, Серт, произошло, я только что от командующего сектора, он оставил нашу эскадру и ввел в боевую сетку сектора. Так что мы с тобой теперь работаем на постоянной основе. Это большое продвижение вперед, большая ответственность и большое доверие, которое нам с тобой предстоит оправдать.

– Это самая хорошая новость за последнее время, я вас не подведу, буду работать как проклятый. Надо бы отметить это событие?

– Надо бы, но нельзя, попозже, когда начальство будет подальше. Как дела у нашего пилота, благодаря которому мы так поднялись?

– Мне показалось, что плохо, он как-то весь съежился, поник, покрылся зеленой слизью и сказал, что, вероятно, уходит в депрессию. Так долго ждать сородичей он не может, потому что просто не дождется.

– Плохо, он наш ключик к заключению договора и наш с тобой ангел-хранитель, надо ему помочь. Давай займем его работой?

– Какой, командующий?

– Он пилот, вот давай дадим ему корабль с искусственным интеллектом, пилотируемый одним пилотом.

– Истребитель что ли?

– Истребитель крутовато будет, подбери учебную машину, пусть сначала научится, а там глядишь, и домой сможем его отправить.

– Хорошая идея, пойду, обрадую.

– Экий ты быстрый, Серт, здесь командует Лок, вот я с ним посоветуюсь, тогда и скажешь.

– Простите, командующий, не подумал.

– Это плохо. На твоей должности думать – главное качество.

– Виноват, не повторится.

Их разговор прервал Лок, срочно пригласив к себе в командный центр Дорна.

– Будь поблизости, можешь понадобиться, я к командующему сектором.

Серт слегка досадовал на себя за допущенную оплошность, не фатальную, но неприятную. А Дорн уже входил в командный центр.

– Заходи, жду тебя, я доложил. Нам с тобой поручено подготовить предложения по нашим дальнейшим действиям исходя из ситуации. Так что слушаю твои предложения, что ты думаешь делать дальше?

Дорн слегка удивленно посмотрел на Лока, но быстро взял себя в руки:

– Если позволите, я бы предложил вот какой план.

Теперь Лок посмотрел удивленно, он явно не ожидал от Дорна такой быстрой реакции, тем интересней.

– Ну-ну, излагай.

– Как только расшифровали сообщение цивилизации Квартов, я понял, что главная проблема для них – расстояния, они хотят лететь к нам, но это пять лет. Для нас это неприемлемо долго, а если мы полетим к ним, то это будет почти мгновенно. Мы можем сократить время в разы.

– Интересная мысль, но невыполнимая, у них нет приемника, даже если предположить прыжок по координатам в одну сторону, пройдя все удачно, то мы все равно там застрянем на пять лет.

– В нашем деле всегда есть риск, но есть решение вопроса, который вы озвучили.

– Какое?

– Загрузить приемник в разобранном виде, совершить прыжок по координатам, по прибытии собрать приемник и проблема решена.

– Ты хоть представляешь, каков вес и объем у этой махины?

– Не очень…

– Потребуется целая эскадра, чтобы доставить… – он не договорил, уставившись на Дорна, осененный какой-то мыслью. Дорн, глядя на него, заволновался, потом стал понимать, о чем подумал Лок.

– Уж не думаете ли вы…

– Да, ты угадал, думаю, что твоя эскадра именно то, что нужно, и командующий – подходящая кандидатура. Ты предложил дельный план, тебе и выполнять.

– Понял, командующий, инициатива наказуема исполнением.

– В данном случае не наказуема, а требуема.

Пока Дорн и Лок строили планы, Фер находился в приемной у верховного советника Тайкана Известного, почему известного, никто не знал, вероятно, какой-нибудь псевдоним. Наконец секретарь пригласил его в кабинет, скорее, даже не кабинет, а огромный зал. Стол, уставленный пультами, находился посредине зала.

– А, командующий, проходи, извини, что заставил ждать, перед тобой докладывал министр финансов. Что у тебя?

– Получено сообщение от правительства цивилизации Квартов.

– Да, я ознакомился, весьма позитивный документ, нужно ускорить обмен делегациями и прочую дипломатическую чехарду. Берите делегацию и летите к