Хлесткая пощечина привела его в чувство.

— Что? А?

Держась за горящую щеку, Книжник осторожно поднялся.

— Ну? — нахмурившись, глядя ему в глаза, произнесла Хельга.

— Да в порядке я… Спасибо… За это… — Он неловко коснулся горячей от пощечины щеки. Снова посмотрел на крепость слезящимися глазами. — Но если они все ушли, то куда?

И вдруг похолодел. Вариантов-то было немного. Если большая часть клана Ззаргов осталась внутри Кольца, то уйти могла только в сторону центра. А в центре…

В центре — Кремль.

— Ну ладно, — сказал Книжник. — Что бы там ни случилось — нео здесь нет, и нам это на пользу. Не надо красться, бояться каждого шороха.

— Надо бояться, — коротко сказала девочка, глядя на него снизу вверх светлыми умными глазами. — Раз ушли нео — сюда придут новые муты. Может, еще похуже этих.

— Ну да… — промямлил Книжник. Ему снова стало неуютно рядом с девчонкой, которая говорила как взрослый воин. — Но сейчас-то никого нет?

— Кто его знает, — спокойно отозвалась девочка. — Но пока место не занято — этим нужно воспользоваться.

— …чтобы пройти через него спокойно, — подхватил Книжник.

— …чтобы как следует осмотреть, — прервала его девочка, внимательно оглядывая фасад мрачного здания. — Ну, кто со мной?

Это была авантюра. Дикая, бессмысленная, опасная. Но, видимо, эти обстоятельства лишь добавляли юной Молнии интереса. Будь она другой — простым ребенком или даже взрослой — Книжник просто потребовал бы оставить глупые мысли и следовать за ним. Или бы попросту бросил упрямца здесь, отправившись дальше. Но приказать что-то Молнии было затруднительно. А бросить ее в одиночестве — при всех ее недетских боевых навыках — Книжник просто не мог. Да и Хельга не поняла бы такого поступка.

И теперь двое взрослых обреченно следовали за деловито шагавшей девчонкой. Будто семейная пара, отправившаяся в парк аттракционов — выгулять непослушное чадо.

На ступенях Молния замерла, обернулась, бросив:

— Ждите. Я сейчас.

И быстро нырнула в темный провал дверей. Через несколько секунд выглянула, сообщив:

— Чисто. Идите за мной. Тут интересно.

Молния не преувеличивала. Если отвлечься от удушливой вони, зрелище можно было назвать более чем живописным. Книжнику уже доводилось бывать внутри крепости Ззаргов. Но лишь на полуразрушенных лестничных пролетах да на верхних этажах. Теперь же было видно, что все это здание совсем недавно было наполнено жизнью. Жизнью дикой, неистовой, животной.

Дневной свет проникал в лишенные рам окна, выхватывая странные картины. Двери и дверные коробки нижних этажей были беспощадно уничтожены. Может, когда-то их выжгло пожарами или дерево спалили в ледяную стужу ядерной зимы. Непонятно, зачем было выломано большинство перегородок, отчего помещения смешались в беспорядочный лабиринт из несущих колонн. Лишь изрядный запас прочности, заложенный в каркасную конструкцию, не позволял огромному зданию рухнуть. Всюду были беспорядочно разбросаны кострища, груды костей, обрывки шкур, примитивное оружие. Потолки сплошь покрывал густой слой копоти, и можно представить себе, какой чад здесь стоял, когда пространство внутри стен было забито мутами. Наверное, здесь нео прятались в холодное время года, покидая площадь и согреваясь теплом друг друга.

Подняв голову, Книжник обнаружил на потолке не только копоть. Потолок был исчерчен глубокими бороздами. Копоть прорезали беспорядочные на первый взгляд линии, которые при более внимательном рассмотрении складывались в удивительные рисунки. Такие же рисунки, только исполненные углем и неизвестными красителями, напоминающие граффити, во множестве покрывали стены с наружной стороны здания. Нео, несомненно, любили свое примитивное искусство.

И не только «наскальную живопись». Осторожно продвигаясь меж подозрительных луж и зловонных куч мусора, Книжник ощутил, как что-то негромко хрустнуло под подошвой ботинка. Присел, поднял с цементного пола небольшой плотный предмет.

Похоже на какую-то игрушку. Осмотрел. Такое он видел впервые. Вырезано из пожелтевшей кости очень тонко и ловко. Просто не верилось, что грубые пальцы нео способны на подобное. Это была человекоподобная фигурка, исполненная в примитивной манере, но невероятно выразительная. По крайней мере злоба на оскалившейся морде маленького монстра была передана мастерски. Если, конечно, автор не пытался таким образом показать неистовый восторг или радость глумления над жертвой. Кто их разберет, этих мутов…

Книжник подумал — и засунул фигурку в вещмешок. Какой-никакой, а трофей. Хорошо бы отыскать побольше таких проявлений «цивилизации» нео. Война войной, но изучить врага досконально, изнутри — значит получить преимущество. А поняв его глубинные культурные и эмоциональные мотивации, можно попытаться договориться. Хотя до этого, пожалуй, еще очень далеко…

Однако оборонительные возможности у «крепости» не так велики, как казалось снаружи. Далеко ей до Кремля. Быть может, внутренние разрушения, что бросились в глаза с первого взгляда, — следы многочисленных штурмов. Значит, крепость вполне можно взять, коли возникнет такая необходимость. Главное — запомнить расположение окон, дверей, помещений и лестничных пролетов, толщину стен и перекрытий. А лучше — зарисовать с соблюдением реалистичности и масштаба.

Книжник быстро достал из вещмешка самодельный блокнот из ровно нарезанной бересты. Ухватил поудобнее стилос — и принялся выводить схему привычными четкими движениями. Пожалел, что нельзя оставить здесь передовой отряд. Захватить без боя оплот целого клана врагов — редкостная удача. А уж инженеры кремлевские быстро привели бы домину в соответствие с человеческими требованиями к фортификации…

Продолжая осматривать этаж, мысленно поблагодарил Молнию за инициативу. В конце концов, главной своей задачей он всегда считал исследование внешнего мира. Конечно, на пользу Кремля, как бы к нему сейчас ни относились земляки. Отстраниться от обиды и злости — и искать, запоминать, делать выводы. Это то малое, что он может сделать для своей крохотной родины.

Оглядевшись, поискал взглядом Хельгу. Та задумчиво смотрела в окно. Устройство варварской крепости ее интересовало мало. Книжник подошел к ней, повлек за собой. Давно забытое ощущение — тонкая, но сильная ладонь послушно легла в его руку. Правы древние, давно уже почившие, авторы пожелтевших книг: только рядом с опасностью так обнажаются чувства, и на первый план выходит настоящее. Сомнения, ревность, зависть и прочая шелуха не выдерживают близости смерти.

А здесь смерть повсюду. Доказательство тому — десятки черепов, слепо уставившихся на людей пустыми глазницами. Черепа здесь везде: валялись в углах, как закатившиеся мячи, грудились пирамидами, стояли в кружок со спиленными крышками — в роли чашек, висели под потолком на высушенных жилах в виде светильников — таких было больше всего. При виде всего этого становилось понятно: найти общий язык с нео людям будет непросто.