ткани платья взорвался в ушах. Я закричала, вскинув руки и закрыв лицо руками, готовясь к боли, но ее не последовало. Ужасные когти-лезвия не коснулись кожи.

Как будто лениво монстр снова занес лапу, и трехпалая кисть обрушилась на подол. Снова нестерпимый треск. Юбка превращалась в лохмотья.

Второй монстр подошел вплотную. Мокрый нос ткнулся мне ладонь, и я почувствовала горячий язык на своих пальцах. Я так и продолжала закрывать лицо. Слюни чудовища попали на щеку. Это было отвратительно, но я забыла, как шевелиться.

Над ухом раздалось грозное рычание.

И вдруг визг, вспышка света. Горячий бок бросившегося прочь чудовища впечатал меня в стену.

В замке был туман. И из этого тумана шагнул Йотун. За его спиной я различила фигуры других троллей. Они заполняли коридор. На всех лицах был живой интерес. Я вздохнула и вытерла щеку.

Жива.

Йотун подошел ко мне.

– Ты ранена? – спросил он, лицо его было заледеневшим, темно-синие глаза потемнели и теперь казались черными.

Я мотнула головой.

Но он все равно внимательно осмотрел меня, легонько поворачивая из стороны в сторону, точно куклу.

Я вздрогнула, когда его ладонь бесцеремонно коснулось колена и прошлась снизу вверх.

Когда наши взгляды встретились, я испугалась. Йотун быль в ярости. Тлеющая злость во взгляде требовала выхода. Губы были плотно сжаты. Он даже побледнел.

Удостоверившись, что я не пострадала, он отпустил меня и повернулся к троллям.

Теперь я могла лицезреть его напряженную спину.

– Кто? – сухо спросил Йотун.

Он не стал дожидаться ответа, а сделал быстрое движение рукой: выбросил вперед кисть, сжимая пальцы в кулак и дернул на себя. В воздухе вспыхнули легкие серебристые нити. И они вели к руке…

– Дьярви? – вкрадчиво спросил Йотун.

Вот, теперь я узнала, как зовут хромого. Почему-то обычно тролли избегали обращаться к нему по имени.

– А что, недурная вышла шутка, – сказал хромой, осклабившись.

– Ты нарушил приказ.

– Разве? Так с ней ничего не случилось. Цела и невредима.

Гельд тихо выругался.

– Это слишком, – пробормотал он, отступая от Дьярви на шаг, будто отстраняясь от товарища.

А хромой продолжал паясничать, разыгрывая непонимание.

– Я признаться, понятия не имею, как следует поступать с гостями-людьми. И могут ли в Заолокском лесу быть люди, а? Но ты сам сказал, что она может быть полезна здесь, в замке. Вот мне показалось полезным потренировать контроль над тварями, что я и сделал.

Он смотрел на Йотуна с вызовом.

Я почувствовала, что остальные наблюдают за этим, как за представлением, обещающим занимательное зрелище.

– Так что я исполнил приказ в точности… – он подленько улыбнулся и добавил: – Командир.

В руке Йотуна вспыхнуло боевое заклинание. Не без изящества он прокатил огненный сгусток по ладони. Сноп искр полетел в лицо хромого.

Со стороны это напоминало пощечину.

– Сейчас, – холодно сказал Йотун. – Во дворе.

– С туманом или без? – хромой выглядел, как человек, который добился своего.

Он взглянул на меня насмешливо, в глазах плясали злые искры.

– С туманом.

Не могут же они сражаться насмерть? Или могут? Что будет, если Йотун проиграет?

Другие тролли заметно оживились. Кажется, они одобряли, что двое их сородичей сейчас вцепятся друг в друга, ну или начнут калечить заклинаниями.

Йотун не оглянулся на меня, пошел в сторону выхода. Они с Дьярви шли рядом, почти плечом к плечу. Йотун даже подстроил шаг под колченогую походку хромого. Как будто лучшие друзья собираются на прогулку.

Тролли поспешили за соперниками, оживленно переговариваясь. Еще немного, и начнут делать ставки.

Я двинулась за ними следом.

Гельд оглянулся и махнул рукой, как бы отсылая меня прочь.

– Приведи себя в порядок, – буркнул он. – Ты раздета.

Да, это было бы разумно. Спасаясь от чудовищ, я где-то потеряла свою шаль, а без нее был слишком заметен низкий вырез платья. Да и лохмотья юбки не оставляли воображению простора. Но я опасалась, что после произошедшего у меня не хватит сил, чтобы следить за поединком в видении. Я должна все увидеть своими глазами.

– Они сейчас будут сражаться? – тихо спросила я.

Я не до конца верила в происходящее.

Гельд хмыкнул.

– Да, – подтвердил он. – Из-за тебя! Гляди, что ты наделала, женщина!

Меня покоробило его обращение, а от несправедливости обвинения перехватило дыхание и краска бросилась в лицо. Вот уж нет! Даже сейчас, когда мысли в голове путались, мне было очевидно одно: эти двое наконец-то нашли удобный предлог. Точнее, Дьярви приложил все возможные усилия, чтобы спровоцировать Йотуна. Он пытался добиться вызова еще около портала, но Йотун не поддался, и вот сейчас бросил вызов. Но, естественно, я оставила все эти соображения при себе.

Король Этельред официально не одобрял поединков между дворянами. И, насколько я знала, в столице действовал запрет, который, впрочем, постоянно нарушался.

– Разве битвы между вашими магами не запрещены? – решила я подтвердить свою догадку.

– Строжайше, – радостно подтвердил Гельд. – Но у Йотуна нет выбора.

– Почему? – на мой взгляд, выбор все-таки был.

– Король считает, что маги не должны лить кровь друг друга, когда есть соперник посерьезнее.

Я едва не застонала: мой вопрос Гельд истолковал по-своему.

– Но разве они могут вызывать друг друга на поединок?

– Дьярви не мог бы бросить вызов, поскольку он ниже по статусу, но своим вызовом Йотун временно выравнивает их положение.

Это было мне понятно. А теперь главный вопрос:

– И что будет, когда один из них победит…

– Победитель сохранит свое лицо. И жизнь.

– Так они сражаются насмерть? – мои худшие предположения подтверждались.

Я мотнула головой, как будто силилась отогнать мучительное видение. Ощущения были похожи.

– Разумеется. А как еще можно защитить свою честь? Дьярви поставил под сомнение власть Йотуна, утверждает, что бывший Тенью короля размяк. Вот Дьярви и решил продвинуть себя по службе. Надеется стать тут главным.

– И вы примете его командование, если он победит?

Гельд пожал плечами, всем своим видом показывая, что нет смысла тратить слова на столь очевидные вещи.

– Йотун не проиграет, – убежденно сказала я.

Скорее себе, чем троллю.

Во взгляде Гельда, обращенном на меня, промелькнуло что-то похожее на жалость. Хотя нет, просто показалось.

– Можешь остаться, – сказал он. – Поединок будет интересным.

Для сражения тролли выбрали площадку перед замком. Дьярви весь светился. Его грубое, обычно мрачное лицо то и дело озарялось улыбкой. Соперники готовились. Для защиты чести оба надели легкие доспехи из кожи. Вооружились ужасными длинными кинжалами и мечами. На предплечье у каждого крепился небольшой круглый щит.

Другие тролли рассаживались прямо на земле. Ну, точно, они делают ставки!

От отвращения меня затошнило.

Йотун закончил приготовления и теперь спокойно дожидался Дьярви. Как я ни сверлила его взглядом, он так и не повернулся, смотрел прямо перед собой. Я мысленно пожелала ему удачи, а заодно и себе.

Перед тем, как поединок начался, я успела порадоваться, что преимущество на нашей стороне. Йотун не хромает.

Оружие было извлечено из ножен с леденящим душу шипением и со сноровкой, выдающей долгие часы тренировок у обоих противников. Первые мгновения тролли сражались с такой яростью и ожесточением, что несколько раз их лица оказывались совсем рядом. Быстро стало понятно, что Дьярви искусный фехтовальщик, он проворно уходил от ударов и свою хромоту компенсировал ловкостью и коварством.

Я поймала себя на том, что задерживаю дыхание и кусаю губы, но не могла отвести глаз от дерущихся.

Йотун увеличил темп и начал теснить Дьярви. Лица обоих блестели от пота, Дьярви тяжело дышал. В какой-то момент ему удалось разбить щит Йотуна, но в свою очередь Йотуну удалось ранить Дьярви в руку. Рубашка быстро намокла от крови. Держать оружие стало труднее. Но, несмотря на это, Дьярви осклабился, в глазах блеснула злость. Он не был готов сдаться. Йотун же в свою очередь не был готов отступить. Кровь соперника опьянила его.

Площадку начал заполнять туман, скрывая дерущихся от моих глаз. Тролли-зрители одобрительно зашумели.

Как плохо, что мне так и не удалось освоить заклинание «Око». В тумане Йотун