Я указал на них взглядом:

— Может, обойдёмся?

Красавчик в форме убедился, что его люди скрылись в подворотнях, и убрал стальные браслеты обратно в карман.

— Надо же было доиграть до конца, чтобы не вызвать у них подозрений. Ты снова влез в какие-то неприятности, Шейн? Какого хрена «ублюдкам» от тебя надо? Вы же давно с ними разошлись?

— Я тоже рад тебя видеть, Конрад, — усмехнулся я старому другу, — Повезло, что на опорнике Застенья сегодня дежурил твой отряд.

— А я вот этому не очень рад, — скривился лейтенант, — Теперь придётся писать докладную о вызове, а моё начальство не любит «пустышки». Ты нас вызвал?

— Ага.

Конечно я. Они бы тут не появились, не отправь я в опорный пункт стражи спасённых «сенсов» — женщину и её сына! Вообще-то солдаты и после этого не шелохнулись, если бы дело было только в «заражённых».

Так что пришлось отвалить несколько золотых, чтобы заставить доблестных стражей порядка спуститься в эту клоаку. Ещё и уговорил «сенсов» приврать, что какие-то бандиты убили нескольких жителей города и взяли в плен влиятельного торговца.

Ложь, конечно, придуманноая мной на ходу, но такие донесения служители закона отреагировать были обязаны — и отреагировали, притащившись на место рейда «ублюдков» спустя почти полчаса после того, как требовалась их помощь.

Я рассчитывал, что сумеречные охотники свалят, узнав, что сюда нагрянула стража, но всё получилось даже ещё лучше — Конрад спас меня от беседы с Маркусом, которая неизвестно чем бы закончилась.

Но также я понимал, что просто отсрочил неприятный разговор с главой «ублюдков»…

Я в двух словах объяснил старому другу, что тут произошло и свидетелем каких события я стал. Он внимательно выслушал меня, расхаживая поперёк улицы, но лишь покачал головой.

— Это… Печально, Шейн. Но…

— Но?

— Надеюсь, ты не рассчитываешь, что я начну расследование этого события?

— Ну, учитывая, что ты взял у Власа деньги… — многозначительно протянул я.

Конрад правильно расценил недовольство в моём голосе и скривился.

— Не поступи я так, у них бы возникли вопросы. Какой стражник в здравом уме откажется от взятки охотника? Да ещё и от «ублюдков»!

— Наверное, ты прав…

— «Наверное»? Шейн, в каком мире ты живёшь⁈ Ты только что рассказал мне о том, что эти уроды прошлись по «Яме» и угнали невесть куда пару десятков «сенсов»! Думаешь, они так поступили потому, что тупые⁈

— Подозреваю, что нет, — ответил я, вспоминая слова Дерека.

— У «Ублюдков» появился серьёзный покровитель, дружище. Не так давно об этом прошёл слух по всему Кайтрану — странно, что ты не в курсе.

— Меня какое-то время не было в городе. Да ты же знаешь, я одиночка и не вникаю в дела банд.

— А зря! Честное слово, иногда ты ведёшь себя, как идиот! Маркус за последний месяц сильно поднялся. Он теперь вхож в лучшие дома центра, завёл полезные знакомства, получил несколько выгодных контрактов от гильдий и прессует глав других «банд», как ты изволил назвать эти организации! Не слишком очевидно — но их дела резко ухудшились, в отличие от него!

— Отстойные новости, — был вынужден признать я.

— Если бы ты хоть немного общался с другими охотниками — и сам бы обо всём этом знал! Или хотя бы иногда заглядывал ко мне. Когда мы последний раз виделись?

— Давно. У меня было много дел, и…

— И скоро их может вообще не стать. Помяни моё слово, в ближайшее время охотников-одиночек не останется, если всё пойдёт таким же ходом. Придётся выбирать — присоединиться к какой-нибудь организации, или оставить это дело. Маркус и его конкуренты серьёзно настроены подмять под себя рынок артефактов и ингредиентов из Сумрака.

— Спасибо за пищу для размышлений.

— Да уж надеюсь, что ты её переваришь!

— Не сомневайся. Но хочется верить, что скоро эта возня банд не будет меня волновать.

— Опять дурацкие загадки, — поморщился Конрад, — Нет, чтобы рассказать о своих планах… Любишь ты напускать туману на ровном месте.

— Тут уже ничего не поделаешь, такой характер, — улыбнулся я, — Спасибо, что помог. Но что теперь? Твои ребята слышали пламенную речь командира. Просто так отпускать меня будет не слишком умно…

— А кто сказал, что я тебя отпущу? — искренне удивился друг, — Ты что, не слушал? У Маркуса везде влиятельные друзья, и если он хотел с тобой поговорить — обязательно поинтересуется, что с тобой стало после задержания. Так что…

— Что?

— Отправимся в опорник и устроим тебе дознание. Да не бойся ты, в каталажку не посажу! Так, помурыжу ради бумажек и отпущу. Только прошу — не вздумай ляпнуть о том, что здесь произошло. Неохота потом это дерьмо разгребать…

* * *

Из отделения Полицерии меня отпустили только под вечер. После долгого и бессмысленного допроса Конрад умудрился сделать так, что никто не озадачился содержимым моего рюкзака и не предъявил обвинений (да их и не за что было предъявлять), так что я оказался свободен.

Вернувшись в Кайтран, я снова поймал извозчика. Дав ему адрес, откинулся на обитое дешёвой тканью сиденье и погрузился в мысли.

Они были безрадостными — случившееся в гетто и Конрад подкинули мне головной боли и проблем, с которыми следовало как-то разобраться — иначе они рисковали настигнуть меня в самый неподходящий момент…

Первое: мой бывший работодатель, глава «ублюдков», получил сильного покровителя и теперь чувствует себя вольготно. Если он позволяет брать «заражённых» в рабство, контролировать их имплантами и заклинаниями — вскоре у меня может исчезнуть источник информации, который позволит отыскать оставшиеся ключи…

Второе: сам Маркус зачем-то хочет меня видеть. Хотя по обмолвкам Власа и рассказу Конрада я догадывался, зачем — наверняка предложит вернуться в ряды «ублюдков»… Отказаться, теоретически, я могу, но что повлечёт за собой такой отказ?.. А соглашаться смысла и вовсе нет — часики тикают, и у меня осталось всего двенадцать дней, чтобы отыскать ещё три «ключа»…

— Проклятье! — выругался я вполголоса, — Ну почему мне начало везти только сейчас⁈

Ладно, злостью делу не поможешь… Тем более что из всех говёных новостей, которые обрушились на меня сегодня, была и одна хорошая — теоретически я узнал у той девушки-«сенса», Асти, местонахождение очередного «ключа», а может, и не одного.

Рыжая «заражённая» дала мне наводку сразу на трёх сильных монстров, каждый из которых мог быть носителем нужного артефакта. Сумеречная зона, в которой обитали твари, была расположена довольно далеко от Кайтрана — и это значило, что в ближайшее время туда вряд ли кто-то заявится.

К тому же Асти упомянула, что твари прячутся в местах, о которых знает всего полтора землекопа — так что есть шанс,