Когда служительница, уставшая и голодная, подошла к поселку, наступил поздний вечер. Она увидела два десятка хижин с коническими крышами, выстроенных на высоких сваях. Женщины прохаживались в накинутых плащах разных расцветок, сшитых из тонкой кожи зверей и окаймленные бахромой. Плащ был перекинут на спину через плечо, а придерживала его металлическая застежка. Обнаженное тело закрывала набедренная повязка и множество бус и браслетов, сделанных из золота и серебра.

— Очень впечатляюще, — подумала тайная лазутчица, — если здесь так наряжаются простые поселянки, то, что говорить об высокопоставленных горожанах и семье Предводителя. Не зря Император хочет присоединить эти земли к нам. Непонятно почему принцесса на балу смотрелась уж очень скромно, — рассуждала девушка и отправилась дальше, внимательно осматривая все вокруг.

Мужчины носили лишь короткую тунику из шерсти или кожи, а из украшений были рисунки на лице и теле. В центре широкой площади, окаймленной большими камнями, горел костер с подвешенным над ним котлом, и вокруг разносился запах вареного мяса с ароматными пряностями. Небольшое поселение оглашалось восторженными криками Вожака. Раздавались зычные звуки труб и бой барабанов, под которые пели и плясали местные жители, собираясь ужинать. Голодная Юлали присоединилась к ним. Глиняные миски и деревянные двузубые вилки лежали прямо на траве и их быстро разобрали. Путницу, то ли признали за свою, то ли народ Венхоры был очень гостеприимный, но девушку приветили, накормили и даже предложили ночлег, не спрашивая, откуда она к ним забрела и куда направляется.

Внутри хижина делилась на две половины. В одной комнате стоял очаг, а во второй было ложе для сна, очень широкое, сооруженное из гладкого камня и покрытое толстым слоем шкур. Мужчины не спали вместе с женщинами, но у каждого молодого и сильного дикаря насчитывалось несколько жен. Местные самцы были великолепно сложены, высокие и плечистые со смуглой кожей и короткими стрижками. Красивые надменные лица никогда не улыбались, и они считали себя повелителями, воинами и героями. Поэтому хозяйственными работами себя не обременяли. Своих юных жен, поселянки были годны для супружества с двенадцати лет, они посещали очень редко, только для зачатия потомства.

Все это было интересно и полезно узнать, но Юлали хотела отдохнуть, залечить ссадины и расспросить о дороге, ведущей к главному городу Венхоры. Местные жители делали вид, что не понимают гостью, и молча отворачивались. Пришлось решение проблемы оставить на завтра.

Утром ее разбудили крики, дикий вой собак, бой тамтамов и ужасный гул труб из бамбука. Оказалось в поселение пожаловали сборщики налогов, обоз которых охраняли вооруженные воины. Брали все, шкуры, золото, украшения, туши животных и, что невероятно, молодых девушек. Когда одна из старух под улюлюканье детворы потащила гостью за руку к повозке, стало понятно, почему ее здесь приветливо встретили. Они Юллой расплатились со сборщиками, забрав себе все ее вещи и монеты. К ней присоединились еще две не совсем молоденькие девицы, но служительница решила не сопротивляться. Она поняла из разговоров стражи, что их повезут в город Бертуа и отдадут в услужение к высокородным хозяевам, а ей туда и надо было попасть. Позже будет легче перебраться во дворец.

Весь путь занял трое суток, и обоз останавливался на отдых каждую ночь. Тогда пленниц кормили, разрешали сходить в кустики и поспать, укутавшись в свои плащи. Сбегать было бесполезно, свои же соплеменники отправят назад в город, да еще накажут плетьми. Стражники оказались не особо разговорчивыми и сидя у вечернего костра, обговаривали свои дела и мелкие проблемы. На девушек они не обращали никакого внимания и те тоже больше помалкивали.

— Послушай, — обратилась к одной из дикарок Юлали, — ты не знаешь, что будет с нами в городе, куда нас потом направят?

— Ты откуда появилась, если не знаешь таких простых вещей, — рослая девица с маленькой грудью не очень охотно вступила в разговор, и все время была раздражена.

— Она, скорее всего из Латурского племени. Их поселение богатое и они откупаются от сборщиков золотом, — удобно устраиваясь на ночлег, и постелив на траву свой плащ, добродушно отвечала Вита. Так представилась эта дикарка. Девице было лет двадцать, и она тоже красотой не блистала.

— Ваши женщины не выглядели бедными, — греясь у затухающего костра и доедая сухую лепешку, служительница не собиралась опровергать, что она не из Латура.

— Вчера был праздник, и жители нашего поселения по указу Вожака надели на себя все, что им перешло по наследству от предков, — тяжело вздохнула Вита, глядя на темное звездное небо, — может в городе не так уж и плохо, раз дома ни один мужчина не выбрал меня своей супругой. Там хотя бы будут меня кормить и одевать за работу, которую я хорошо могу исполнять.

— Нас отдадут в прислуги, но к кому? — совсем не удивилась Юлла.

— Да, утром на торговую площадь соберутся обозы из разных поселений. Всех девушек за золото отдадут в богатые дома. Доход пойдет в казну Предводителя, — злорадно ответила Лура, ее так звала подруга и она, укутавшись в свой плащ, сделала вид, что уснула.

— Рабство какое — то, — раздраженно подумала молодая графиня, и решила утром поработать над своей внешностью, — если буду хорошо и молодо выглядеть смогу попасть к богатому хозяину, а то и во дворец. Глава просил поторопиться, а уже три дня только на дорогу ушло.

Так девушка и сделала, поэтому на торгах выглядела восхитительно свежей и юной красавицей. Она, ловила на себе похотливые взгляды самцов, завистливые выражения женских глаз, и уже переживала, что перестаралась, приукрашивая себя. Не хватало, чтобы какой — то дикарь захотел сделать ее своей супругой, а это не входило в планы задания. Конечно, не прошло и несколько минут, как из за Юлали начались торги и споры. Девушка после ругани, криков и угроз, досталась только что подошедшей молодой женщине в богатых одеждах. Она все время стояла в стороне, как будто что — то обдумывала. Потом резко подошла к стражнику, что сопровождал обоз, и показала бумагу с печатью. Тот вежливо склонился перед ней, и пленница была отдана под недовольный ропот толпы даме в черном плаще с капюшоном, надвинутым на лицо. Ее охраняли два вооруженных воина.

— Ты умеешь услужить высокородной особе? Сделаешь прическу, массаж с маслами, проведешь купание? — строго спросила