слов вам непонятно? Может быть, у вас нарушение слуха или когнитивного восприятия? Каким образом вам удалось пройти медицинскую комиссию о пригодности в космофлот?

Вместо парня подскочила сидевшая рядом с ним девчонка:

— Извините, пожалуйста, моего друга! Он вовсе не хотел вас обидеть.

Дрозд перевёл на неё пристальный взгляд:

— Вы не видите знаков различия? Или какая-то экстренная ситуация даёт вам повод для нарушения субординации? У меня нет желания тратить на вас своё время, сядьте, — взгляд снова вернулся к шутнику, — Встать! Фамилия, звание!

Тот, наконец, поднялся и пробормотал:

— Рядовой Фаррел.

— Отчётливее, господин шутник, сделайте над собой усилие!

— Рядовой Фаррел!

— Итак, рядовой, ваша никчёмная жизнь сегодня всё ещё представляет ценность для защиты человечества. Благороднейшая судьба, которую может вынести человек, — поместить свое собственное смертное тело между любимым домом и опустошением войны*. Поэтому за взысканием обратитесь к вышестоящему офицеру завтра. Если останетесь в живых. Свободны, — Дрозд оглянулся вокруг и кивнул, — Продолжайте ваши занятия, господа!

*Кто угадает источник цитаты —

тому печенька!

Дрозд с Петькой направились к дальнему столу слева. Навстречу им шагнул мужчина лет тридцати на вид. Средний рост, седоватые виски, очень внимательный взгляд:

— Добрый день, господа. Похоже, что вы ищете нас. Капитан Замятин, командир шестого десантного взвода.

Дрозд протянул ему руку:

— Полковник Дроздов, санитарный контроль.

Замятин руку пожал и сказал совсем тихо:

— Я могу ошибаться, но лет десять назад в четвёртом секторе Вахи ходили увлекательные слухи об инквизиторе с очень похожим именем.

— Я надеюсь, что в этот раз мы аккуратно поучаствуем в десанте и не доставим вам особенных хлопот, — так же тихо ответил Дрозд.

Рукопожатие наконец-то разомкнулось.

— Добро пожаловать, — Замятин широко повёл рукой, — К сожалению, в данный момент мы не можем предложить особенного гостеприимства, у нас осталось двенадцать минут. Вы не против, если на время высадки мы обойдёмся без официоза?

— Только за.

— Отлично. Взвод! Позвольте представить вам полковника санитарной инспекции господина Дроздова, позывной…

— Дрозд.

—… и стажёра санитарной службы Петра Семёнова. Позывной…

— Сёмыч, — поднял руку Петька.

— Оба поступают к нам в усиление. На короткий срок. Так что прошу без этих ваших… фокусов. Со стажёром разрешаю познакомиться, мы с Дроздом настроим связь и кое-что обсудим.

Отцы-командиры отошли в сторону (и, насколько понял Петька, включили закрытый канал), а ему тотчас освободили место на ближайшем диване:

— Садись, стажёр!

— Так бы и сказал, что десантироваться будешь. А то сразу: прове-е-ерка!

Девчонки, те самые. Придвинулись с двух сторон.

— А вы бы поверили?

Девчонки наклонились вперёд и переглянулись. Беленькая оценивающе прищурилась:

— Ну не зна-а-аю…

— А ты давно призвался? — поинтересовались с другой стороны стола, — Лицо у тебя знакомое, ты не с Марсианской учебки?

— Недавно, — честно, но неконкретно ответил Петька, — На Марсе никогда не был, извини…

— А где учился?

— Не могу рассказать, закрытая информация.

— М-м… — многозначительно промычали Роза с Линой и снова переглянулись.

Разговоры за столом возобновились, и на их троицу почти никто не обращал внимания.

Сидящие напротив входа группы поднялись на выход.

— Группы выходят по очереди? — в конце концов, он здесь, чтоб познакомиться с процессом, отчего и не спросить.

— Попарно. Сперва первый-второй взвод, через четыре минуты третий-четвёртый и ещё через четыре — мы.

— Весь десант составляет всего шесть взводов?

— Да нет, ты что, с луны упал? Это ж крейсер. Восемь посадочных платформ, по шесть с каждой.

Так-то прилично. Сорок восемь десантных катеров. Если в каждом по… Петька бегло пересчитал сидящих за столом… ну, допустим плюс-минус — в среднем по двадцать человек. Около тысячи боевых единиц. Много это или мало?

— А на этой планете, куда мы направляемся, сколько ожидается единиц противника?

Беленькая Лина отстранилась и посмотрела на него очень серьёзно:

— Пётр Семёнов, а ты уверен, что тебе надо туда, вниз?

Петька вздохнул:

— Девочки, я почти ничего не знаю об этой войне. И мне надо туда, вниз.

— Так! — Роза решительно сжала кулачок, — Сейчас выходим, в бот садишься с нами рядом. У нас будет пятнадцать минут, что успеем — расскажем.

Её слова прервал голос Замятина:

— Шестой взвод, на выход!

— Ну вот, я же говорила. Пошли.

10. ВНИЗ

СПУСК

Взводу номер шесть предназначался десантный катер с номером, как несложно догадаться, «6» на обоих бортах. Выглядела машина… громоздкой. А ещё Петька никак не мог отделаться от слова «одноразовый», которое всплывало при взгляде на этот катер. С другой стороны, это ж не прогулочная яхта.

Петька поделился с Дроздом соображениями.

— Мыслишь в правильную сторону, — похвалил куратор, — Главная задача десантника: сесть на планету. Желательно как можно быстрее. А поскольку те планеты, на которые он садится, нечасто рады этому замечательному факту, к моменту приземления он почти всегда не очень целый. Нет, если повезёт, и катер, например, в мирных условиях выполняет… скажем, эвакуацию — то он вполне уверенно взлетит. И выйдет на орбиту. И даже межпланетный перелёт сможет осуществить, хоть и будет черепашиться долго, как старый мерин. Простой, надёжный, ремонтопригодный — то, что требуется от военной техники. Предваряя твои размышления по поводу рядового Фаррела: я уже отправил докладную и запрос на экспресс-тест. Пусть проверят, не лёг ли он в капсулу, приняв чего-нибудь… не того.

Петька удивился:

— А разве система пропустит человека в таком состоянии?

— «В состоянии» — конечно, нет. Но если он, допустим, съел таблетку и лёг, то ни в крови, ни в выхлопе сразу ничего не будет. А вот когда она дойдёт… — Дрозд выпятил губу и задумчиво покивал, — Ну, ещё есть вариант, что ему просто моча в голову ударила. Вот пусть и проверят. Вирт — не значит шалман. Вы служите в космофлоте — будьте любезны…

Взвод номер шесть бодро потопал в катер.

— Я с девчонками сяду?

— Для пользы дела? — строго спросил Дрозд, и в ответ на Петькин кивок великодушно разрешил, — Валяй!

Катер периодически потряхивало, и тело как будто внезапно потяжелело килограмм на пятьдесят, но никаких особенных сверхнагрузок не ощущалось. По крайней мере, пока.

— Ну, давай, — Лина нахмурила светлые бровки, — Про что?

Как там говорят: не знаешь с чего начать — начни с начала?

— Давайте про этих насекомых.

— Хорошо. Что мы про них знаем наверняка. Плодятся быстро, едят любую органику. Раз в пятидесятидневный или около того цикл матка откладывает личинку, которая потенциально способна стать маткой. Но если какие-то там условия не выполнены, то может и не стать. Но всё равно она будет крупнее простых солдат, и она обычно возглавляет звездолёт и поддерживает связь с центральным ульем. Во всяком случае, очень похоже на то. Как только плотность заселения планеты приближается к критической, все выведенные матки, кроме первой, грузятся в корабли и вместе с группами сопровождения уходят с планеты, хаотически расселяясь по космосу в поисках пригодных мест для жизни. С этого момента все новые выведенные особи, кроме необходимого минимума для поддержания улья и матки, отправляются в космос.

— Поэтому вы думаете, что внизу небольшая колония?

— На всех восьми зачищенных пчелиных планетах было так, — вставила свои пять копеек Роза, — одна и та же схема, всё похоже.

— А звездолёты у них? Биологической природы? Они с собственным сознанием? Читал про такое, но никогда не видел.

— Природа биологическая, это точно, — Лина очень серьёзно кивнула, — По корпусу прямо видны эти выросты и прочее. И маневровые приспособления похожи на видоизменённые крылья.

— Только они не разумные, — Роза отрицательно качнула кудряшками, — Если выбить командную особь, вот эту полуматку, корабль мгновенно теряет управление. На земле начинает тупо по кругу ползать, в космосе — вообще совершенно хаотически, как будто у него всё сразу внутри отказывает.

— А рядовые что делают, если командную… ну, полуматку эту убрать от них?

— А тут довольно интересно, — снова первой ответила Лина, — Если её просто отделить — было несколько ситуаций, парни захватывали командующих кораблями — рядовые продолжают координировать свои действия, работать слаженной группой.

— Из чего мы и заключили, что полуматки держат связь и с кораблём, и с простыми бойцами, — добавила Роза, выглянула в иллюминатор, на надвигающийся серо-красный бок планеты, и надела подшлемник, разом спрятав все свои рыжие кудряшки, — И, скорее всего, с центральным ульем тоже, потому что пока полуматки живы, несколько атакующих кораблей работают очень слаженно.

— Да, — Лина