тоже начала облачаться, — Так вот, про рядовых. Если полуматку убить, в экипаже инсектоидов наступает полный хаос. Они… как бы дичают, что ли? И становятся очень агрессивными, — она на мгновение задумалась, — Ещё более агрессивными, чем были.

Из кабины пилота выглянул капитан Замятин:

— Ребятки, запаковываем скорлупки, скоро наш выход!

ПЛАНЕТА

Планета уже не воспринималась небесным телом, теперь она была твердью. Стремительно приближающейся твердью. Мелькнули изрезанные очертания материка, омываемого серо-синим морем, верхушки похожих на зубья гор. Серебристые ленты рек.

Взгляд искал привычной человеку зелени — и не мог ни за что зацепиться.

Ещё горы, пониже. В их тени было что-то красно-бордовое, издалека похожее на пятнышки мха. Лес?

Точка их назначения была похожа на кратер гигантского, давным-давно потухшего вулкана, заметённый плодами многовековой эрозии окружающих гор. Посередине трёхкилометрового гладкого и пустого пятна возвышалась трубчатая, подсвеченная голубым конструкция.

— Не очень-то похоже на улей, — пробормотал Петька.

— И тем не менее, это — улей, — совершенно серьёзно кивнула Лина. Блики от освещения на гермошлеме мешали рассмотреть её лицо, но слышно было хорошо, — Узкие трубки — входы-выходы. Ниже, расширяющаяся часть — как раз маточник.

Земля по кольцу вокруг улья вспухла от множества ударившихся одноразовых десантных ботов.

— Роботов всегда вперёд скидывают, — прокомментировала Роза, — чтоб людей не попришибить.

— Высадка кольцами?

— Ага, в три линии.

Уже можно было рассмотреть, как распадаются, словно гигантские яйца, скорлупки упавших ботов, как из них вышагивают огромные боевые роботы, разворачиваются в сторону улья. Множество лазерных лучей прошили пространство, и улей сверху сделался похож на сияющую в пылевом облаке звезду. И следующий вопрос — зачем выходы из улья сделаны торчащими в стороны трубками? — отпал сам собой.

Для удобства вылетания. Понятно. Пчёлы, ага.

Роза постучала по его локтю — по локтю экзоброни, конечно же, — пальцем, привлекая внимание.

— Второй режим включай, и с предохранителя сними сразу. А! Увидишь пчелу с жёлтой мордой — убей издалека. И чтоб своих рядом не было! Не получается — прячься за робота, за что хочешь. Это кислотники, оружие последнего шанса улья. Один кислотник — один робот. Умирают от собственной химозы.

— Стреляют кислотой?

— Плюются. На нас они редко внимание обращают, стараются убить роботов. Но тут центральный улей, не знаю… Вдруг их здесь больше?

— Логично прикрыть роботов, чтоб они прикрыли нас.

— Сечёшь.

— А насколько издалека?

— Ну… метров на десять облако кислоты накрывает. Химические ожоги, аж до костей.

— Понял.

Пол тяжело толкнулся в ноги, и оба борта катера откинулись. Вокруг оседали тучи серо-коричневой земли.

— Оборону заня-а-ать!

Позади ближайшего робота виднелась широкая полоса вырытой им же траншеи. Взвод бодро сгрузился туда и ощетинился стволами в сторону улья.

Рядом оказался Дрозд, мелькнул значок закрытого канала.

— Рассказывай!

Петька быстро вывалил полученную информацию.

— Молоток, неплохо поговорил. Держи.

— Запасная батарея?

— Ага. Тут у каждого есть, а то и по две. Они уж привыкли, как само собой. Одной никогда не хватает.

Впереди всё чаще начали проблёскивать вспышки лазеров. Петька оглянулся вдоль траншеи.

— А мы вперёд не будем перемещаться?

— На войне, Сёмыч, надо уметь исполнять приказы командования.

— Держать оборону?

— М-гм… — Дрозд вглядывался в проявляющийся за пылевой завесой силуэт улья; вспышек впереди было всё больше, они сплетались в сплошной сетчато-светящийся купол, земля гудела… — Смотри, первая линия — почти гарантировано смертники. Вторая — под вопросом. Часть, по идее, должна бы иметь шансы. Третья должна удержаться и пойти за роботами, которые будут ломать эту пчелиную архитектуру. И организовать зачистку.

В-в-в-вурфл-ск-ск-ск… — из-за робота вывернулась прорвавшаяся сквозь второе кольцо пчела. Над головами засвистели, завибрировали крылья. Обычная, не с жёлтой мордой! Петька вскинул лазер, но располовиненная тушка уже упала за краем траншеи.

Небо над ульем очистилось, и от второго ряда траншей уже доносилось «ура!»

— Про численность девчонки говорили что?

— Все считают, что колония небольшая, как и предыдущие.

— Небольшая насколько?

— Точных цифр не называли.

— А вот это зря. Небольшая колония пчёл — настоящих пчёл, Сёма, это пятнадцать-двадцать тысяч особей. В среднем улье, чтоб ты понимал, их может быть и восемьдесят тысяч. Допустим, эволюционировав в сторону увеличения массы тела, пчёлы пошли по пути сокращения поголовья в улье. Предположим, десять тысяч особей. Ладно — пять. Сколько из них боеспособных? И где они? Не было тут, — Дрозд говорил всё тише, и от этого становилось тревожно, — ни трёх тысяч, ни даже двух, хоть убейте меня…

— Вам что-то не нравится?

— Да не то слово, Сёмыч. Сильно просто всё. Слишком просто. Долетели, высадились, переубивали защиту, вломились внутрь, зачистили. Ну, что это за сюжет? Как кашу манную по столу размазывать… Если только…

— Если только что?

— Если только эти чуваки, создатели сюжета, не понадеялись, что сейчас мало кто читает Хайнлайна.

— Я читал! — несколько ревниво ответил Петька. Как-то вот это обидно даже, — Только там не пчёлы, а жуки были. Или жуки, похожие на пауков…

Но Дрозд думал о чём-то своём:

— Это, Сёмыч, неважно. Что там на главной планете у этих жуков было, напомни-ка мне?

Пыль осела, и было отлично видно, что вторая линия спешно выбирается из траншей и устремляется вперёд, за шагающими роботами.

— Приготовиться! — крикнул Замятин.

Петька торопливо сортировал роящиеся в голове книжные образы. Вот что значит: слишком много читать! Как же она?.. Клендафу! Клендафу была…

— Клендафу была пустой внутри! Она вся была огромным ульем!

— Правильно!

Капитан Замятин поднялся на край траншеи:

— Выдвигаемся!

Дрозд поспешно переключился на общий канал:

— Капитан, стой! Назад! Это ловушка!

Осталось неизвестным, что хотел ответить капитан. Земля загудела и задрожала под ногами, словно мембрана барабана. Стенки улья — той части улья, что торчала из земли — засветились, и сплошным, чёрным на фоне неба потоком полились они. Вот теперь их реально были тысячи. Десятки тысяч, возможно?

Рой поднялся выше, на несколько секунд превратившись в сплошной шевелящийся зонт — и распался, хлынул во все стороны сразу. И здесь были только желтолицые пчёлы. Они гибли бессчётно, но… маточный рой мог себе это позволить.

ПОСЛЕДНИЙ ВЗВОД

Шестой взвод спасло только то, что благодаря Дрозду они не успели выскочить из траншеи и продвинуться по открытой местности.

— Маскировку включить! — проорал Замятин и упал, растворяясь в порции кислотного плевка.

Взвод вжался в стену траншеи, над головами сплошным потоком неслись крылатые чёрные силуэты.

В-в-в-вурфл-ск-ск-ск… В-в-в-вурфл-ск-ск-ск… В-в-в-вурфл-ск-ск-ск-ск-ск…

В левом углу экрана мелькнул значок закрытого канала, только в этот раз количество участников стремительно увеличивалось.

— Всем внимание! Говорит Дрозд. В связи с гибелью командира принимаю командование взводом на себя.

Дрозд достал из храна прибор — нет не бинокль, а… как же?.. а, вспомнил — перископ, вот как называется эта штука! — и осторожно поднял его над краем траншеи.

— Не могу вас порадовать, ребята. Похоже, операция провалилась чуть более чем полностью. Вряд ли сейчас жив ещё кто-то кроме нас.

— А роботы? — спросил номер восемнадцатый.

— Остались единицы. Их атакуют целые отряды пчёл. Сейчас — вы должны почувствовать! — земля дрогнула чуть сильнее, — Это упал ближний к нам.

Дрозд начал подкручивать настройки прибора, приглядываясь…

— Так… Кажется… Да! Похоже, робот при падении повредил какой-то пчелиный ход под поверхностью. В земле трещина, и из неё идёт свет.

В чате некоторое время было тихо.

— Вы предлагаете нам пойти внутрь? — осторожно спросил тринадцатый.

— Да, ребята. Здесь у нас нет никаких шансов. Чем тупо ждать, пока нас найдут и растворят, давайте посмотрим — что там у них есть интересного? Вдруг найдём большой пчелиный выключатель?

Десантники переглянулись. А потом посыпалось:

— А что? Тема!

— Я иду.

— Тоже.

— Плюс.

— С вами.

— Посмотрим, чего они настроили, — и прочие варианты.

— Девочки?..

— А вы что, думаете, девочки сильнее хотят бесславно сдохнуть? — это Роза.

— М-м⁈ — это, возмущённое — Лина.

Дрозд, продолжающий наблюдать, сообщил:

— Началась тотальная зачистка дальних траншей. Заливают кислотой. Вижу группу, движутся в нашу сторону. Внимание, как только мы окажемся