Чем дальше, тем больше Мудрейшая видела все, что происходило между Эльдой и Альдом. На ее глазах зарождалась любовь. Да что там зарождалась – прогрессировала во всю! Ревность поедала высокородную изнутри, выгрызая кусок за куском. Из сердца, из души… а казалось – из тела. Когда Мудрейшая Навия видела вдвоем Эльду и Альда, она не находила себе места, срывая злобу на любом, кто попадался под руку. Умная, красивая, следящая за собой женщина, никак не выглядевшая на свои двести с лишним лет. Скорее уж – на тридцать пять – сорок.

Как-то раз она попыталась бороться. Совершенно по-глупому, чисто по-женски. Когда юноша явился в оранжерею, выпроводила всех, приглушила свет… Оставалось лишь придумать какую-нибудь глупость, схватить синеглазого красавца-муна в объятия, целовать, долго и страстно…

Навия не решилась. Слишком уж все это наивно. Да, может быть, она и соблазнит неопытного юнца, но вряд ли от этого тот перестанет любить свою пассию. Да, переспит с ней, быть может, и не раз. Но – на этом и все. Эльда куда моложе и, что уж греха таить – красивей. Эльда и Альд. Высокородная и раб, мун. Такая вот непостижимая любовь. И чувства обоих, похоже, взаимны. Да, да, взаимны! Достаточно видеть, как они смотрят друг на друга, как общаются, как…

Уничтожить! Уничтожить эту гнусную голубоглазую тварь! Доложить о ней Совету… Но… и что дальше? Эльда – не обычная девка. Помесь, гибрид, надежда всех высокородных. Да, именно так – надежда.

Эльда – единственная в своем роде, объект для наблюдения. Многие из Мудрейших понимали, что эликсир молодости несовершенен. При молодом теле стареет мозг, через двести лет у многих он начинает отказывать вплоть до полной атрофии. Потому так нужна свежая кровь. Если тайный эксперимент с Эльдой увенчается успехом, дальше можно штамповать нацию совершенных людей по принципу Мудрейший плюс раб равно суперчеловек. Именно поэтому Эльду не настигла выбраковка, как остальных, ей подобных.

Эксперимент проводился в строжайшей тайне, ибо шел в разрез с законами общины. В нем был замешан и сам высокородный Дорм – гены выращенной в пробирке Эльды – это и его гены тоже, плюс биоматериал женщины-рабыни. Навия и сама участвовала в опытах. Поначалу в качестве подопытной, затем – и как лаборант, ученый. Высокородный Дорм отдавал должное ее уму и таланту, сама же Навия давно научилась скрывать свои истинные чувства. Она должна была пристально наблюдать за Эльдой, опекать ее… Удар по голубоглазой сопернице означал бы удар по самой себе. Вовремя не доложила. Не уберегла. Разочарование Мудрейшего Дорма в большинстве случаев означало смерть. Смерть не простую – опять же, во благо науки. Мудрейшим было что терять.

Эльду, конечно, так просто не возьмешь, но вот Альда. Муну не простят связь с Мудрейшей, подвергнут выбраковке тотчас же.

И что дальше? Навия лишится не только объекта своих вожделений, но и орудия мести, столь тщательно обучаемого, лелеемого… Что же, путь эта высокородная сволочь Дорм процветает и дальше? Надменный, уверенный в своей силе.

Что же делать, что делать? Высокородная Навия обхватила голову руками. Как говорили в старину – куда ни кинь, всюду клин. Патовая ситуация. Тупик. Именно так и получается.

А что, если у них будет ребенок? Интересно, заложена ли в Эльду способность родить? В качестве эксперимента – интересно бы глянуть. Только взять другого подопытного, не Альда. А что, если предложить эту идею Дорму? Высокородный вполне сможет оценить ее и даже выдать за свою. Легко, как он проделывал это и раньше! Мол, один я тут такой умный, а вы все так, шлак.

* * *

– Что ты говоришь, мун? Правильно ли я тебя понял? А ну-ка, повтори все еще разок.

Арсий, туповатый круглоголовый раб из четвертого отряда, поспешно закивал:

– Да, да, так все и было, Мудрейший. Я видел, как Касп внимательно рассматривал… ну, ту штуку. Которую вы назвали книгой, высокородный Александр.

– Ну, что ты мелешь? Откуда у муна – книга? – Мудрейший все же не слишком доверял доносчику. – Ему даже и украсть ее негде. Да и не зачем. Что этот… как его…

– Касп, ваше высокородство!

– Да, Касп. Он что же, умеет читать? Или он просто смотрел картинки. От скуки. Любопытства ради.

– Я… я не знаю высокородный. Не смог подобраться ближе. Этот Касп… он такой хитрый. Себе на уме. Я видел недавно, как он общался с Мудрейшим.

– Как общался?

– Подавал ему ключи.

– Какие еще ключи? – Александр устало вздохнул и шмыгнул носом. – От чего? От казармы, теплицы, оранжереи?

– Не-е, – расплылся в улыбке мун. – Те ключи, которыми чинят разные штуки. Ну, трубы там… еще кое-что… многое…

– Ладно, ступай пока, Арсий, – немного подумав, Мудрейший махнул рукой. – С этим Каспом мы разберемся. Но ты никому ничего не рассказывай! Вообще, не болтай.

– Я понимаю…

– Ступай.

Проводив муна взглядом, высокородный Александр выждал некоторое время и тоже покинул склад. Время шло к обеду. Уже провыла сирена, и стройные колонны работников-мунов потянулись к лифтам.

Мудрейший поежился – здесь, на минус четвертом уровне всегда было прохладно. Кто-то из курирующих склады высокородных привыкал к холоду, кто-то – нет. Что же касается мунов, то этим было все равно, особой разницы температур они не ощущали.

Арсий не первый раз уже докладывал Александру обо всем, что видел и что ему казалось неправильным. Пару месяцев назад высокородный даже вышел на складского вора. Парочка мунов подворовывала потихоньку. Так, по мелочи. Консервы, соленые овощи – грубо говоря, жрачка. А что еще муны могли красть?

И тут вдруг – книга! Даже среди Мудрейших – редкость. В последние лет пятьдесят мало кто из высокородных заглядывал в библиотеку. Все, что там было, давно перечитали, а ныне постепенно улетучивалась и сама потребность читать.

Читающий книгу мун! Говорящий камень. То, чего не может быть никогда. И все ж таки, похоже, случилось. Откуда в казарму могла попасть книга? Явно через кого-то из Мудрейших, иначе просто никак. Библиотека располагалась на минус первом уровне, где обитали исключительно Мудрейшие. Вход на этот ярус мунам был строго-настрого запрещен. Разве что – по особому случаю, а подобных случаев в последнее время не было. Значит – высокородный… Кто-то вполне мог прихватить книгу с собой на работу: в оранжерею, теплицу, на склад. Там-то и украли… Да! Но, зачем муну – книга?! Значит этого, как его… Каспа, кто-то чему-то учил. Кто-то из высокородных. Ключи! Арсий говорил о ключах. Тех, которые ремонтируют… Механик? Кто из них спускался на нижний уровень в последнее время? Хм… тут и думать нечего. Конечно же, высокородный Гирн! Другие просто давно впали в маразм. Хотя, нет, еще парочка-тройка рукастых осталась. Но, спускался-то сюда точно – Гирн, Александр лично его видел. Руки золотые, однако, хамло и наглец, каких мало! Что-то не очень похож высокородный Гирн на завсегдатая библиотеки. Ладно, разберемся. Значит – Касп.

Всю свою затянувшуюся жизнь высокородный Александр очень хотел выделиться. «Вечный подмастерье», младший научный сотрудник, так и не доросший до старшего. И вот с этим приходилось жить! Чувствовать себя почти изгоем, ловить насмешливые взгляды коллег. Это жизнь разве? Так, одни страдания. Особенно, для такого амбициозного человека, как Александр Гонт! Да, амбициозного… Только вот в науке Александр, увы, представлял собой почти полный ноль. Раньше, до Последней Войны, вполне можно было продвинуться и так, используя профсоюз и нужные связи. Так ведь и делало большинство. Тогда. Но, не сейчас. С Последней Войной лафа кончилась. Здесь, в фаланстере вынуждены были ценить истинные знания, а не их более-менее удачную имитацию. И никакой бюрократии, последнего прибежища неучей.