Полным дураком высокородный Александр не был, и насчет своей ученой карьеры никаких иллюзий не строил. Делать же что-то руками – чинить, мастерить, строить – он не умел, не любил, да и не хотел. В механики пойти – еще чего не хватало!

Вот обратить на себя благосклонное внимание членов Совета Мудрейших – совсем другое дело. Лучше всего – высокородного Дорма, ибо все остальные просто послушно исполняли его волю.

Александр старался. Вот, нашел складских воров, а совсем недавно представил на выбраковку наглого мальчишку-муна. Мудрейший Председатель Дорн выразил свое удовлетворение – и Александр это заметил. Заметил и обрадовался – значит, он действовал в нужном направлении, значит – так и надо. Вот еще бы раскрутить историю с книгой и… и, чем черт не шутит, можно будет рассчитывать на теплое местечко в Совете! В конце концов, Председателю ведь нужны не только молчащие, но и преданные. Преданные и деятельные. Пусть видит – высокородный Александр как раз из таких.

* * *

Новость о «читающем» муне распространилась по всему первому ярусу довольно быстро, и тому немало способствовал сам Александр, ставший героем дня. Говорили, что он вышел чуть ли не на целую банду мунов – похитителей книг. Конечно же врали, но высокородному было приятно. Пусть говорят! Дурачка муна – Каспа – взяли буквально сразу же, но пока не наказывали – за парня неожиданно заступился высокородный механик Гирн. Нет, ну набрался же наглости угрожать Совету! Мол, учил муна и буду учить – пусть крутит гайки, иначе сами будете унитазы чинить и все такое прочее. Это все нахал высказал в глаза высокородному Дорму… и тот ничего ему не сделал! По крайней мере – пока. Что, в общем-то, и понятно. Про унитазы Гирн ничуть не врал, ситуация с механиками оставляла желать много лучшего.

Видя такое дело, высокородный Александр мгновенно переориентировался, словно флюгер, почуявший резкую перемену ветра. Тем более, что наглый мун Касп признался, что нашел книгу у себя в казарме, просто взял у кого-то по матрасом – просто из любопытства, да потом забыл положить обратно, увлекся картинками.

– А что за книга-то? – переспросила Мудрейшая Навия.

Они с Александром сидели за столиком уютного кафе на Эспланаде Один. Кафе называлось «Трокадеро» и изображало один из самых известных уголков древнего города Парижа, ныне, увы, безвозвратно погибшего, как и весь старый мир. Круглые столики, плетеные стулья, стенное панно: вид на фонтаны, на реку Сену, на мост и ажурную башню давно забытого инженера Эйфеля.

Высокородный Александр, случайно встретив на Эспланаде Навию, лично пригласил ее в кафе. Как бы «просто посидеть», а на самом деле – произвести впечатление, похвастаться собой и чуть-чуть унизить. Так, самую малость. Когда-то давным-давно Навия была начальницей отдела, где трудился младший научный сотрудник Александр Гонт. Не сказать, чтоб «подающий надежды». Разве что, в весьма специфическом плане – по профсоюзной линии.

Как же ее тогда звали? Не Навия, нет… Кажется, Надежда. Надежда Алексеевна. Или Александровна. Впрочем – кому сейчас какое дело до прежних довоенных имен? Навия. Кажется, это что-то древнемистическое, злое.

– Книга, как книга, – высокородный Александр хмыкнул и отпил пахучий травяной чай из небольшой фарфоровой чашки. – Что-то по биологии, кажется. Впрочем, какая разница? Дело не в какой-то конкретной книге… Мун, умеющий читать – явный кандидат на выбраковку!

– Совсем обнаглели эти муны… Книги воруют.

Навия лихорадочно соображала, что делать. Как скоро Мудрейшие выйдут на Альда? Отношения муна с высокородной Эльдой вряд ли являлись такой уж тайной. Наверняка, кто-то из работников что-то видел, слышал… Мудрейшие вполне могли дознаться, вполне. Альда рано или поздно возьмут, а потом начнутся проблемы у Эльды… и у нее, Навии, тоже.

Что же придумать, что же? Женщина вдруг улыбнулась, поправив тунику. Ничего и не надо придумывать! Просто, наконец, исполнить свой план, не теряя ни капли времени. Только лишь немного изменить, усовершенствовать – вывести из игры Эльду. На всякий случай. Чтоб не помешала. Чтоб не встала на пути. Ну и… чтоб знала, тварь! Чтоб ей было плохо! Даже, если и не накажут… все равно, на какое-то время девчонка будет занята своим собственными проблемами.

Поспешно простившись с Александром, высокородная зашла в свой модуль. Достав из старинного комода карандаш и бумагу, быстренько набросала донос, и потом долго не могла уснуть – все ворочалась и едва дождалась утра. Бежать в оранжерею ночью не только выглядело бы подозрительным, но не имело никакого смысла. Альд все равно явится только с утра… даже, чуть позже: завтрак, построение, развод на работы.

Единственное, в чем не отказала себя Навия, так это бросить донос в специальный ящик, благо тот располагался невдалеке от ее модуля. Мудрейшая прекрасно знала, что ящики проверяют два раза в сутки, утром и вечером.

* * *

Эльду арестовали утром. Прямо в оранжерее, едва девушка только пришла. Она даже не успела дойти до своей теплицы. Мудрейший Каллист с пистолетом Макарова в кожаной кобуре, появившийся в сопровождении двух дюжих мунов, вежливо взял девчонку под локоть:

– Высокородная Эльда? Именем Совета, пройдемте.

– Но я же ничего не…

– Не конфликтуйте, высокородная Эльда. Этим вы лишь осложните свою участь.

– Я просто хотела…

– Узнаете все. Скоро.

Зловещая улыбка тронула тонкие губы Мудрейшего, и взгляд черных, глубоко посаженных, глаз не предвещал арестованной ничего хорошего.

Честно сказать, удивилась и Навия: ничего не скажешь, быстро сработали! Ничего такого она в доносе и не указала, просто как бы беспристрастно докладывала о том, о чем и должна была доложить.

– Вы тоже можете понадобиться, высокородная Навия, – оглянувшись, предупредил Каллист. – Будьте готовы к вопросам.

– Всегда готова помочь.

Едва арестованную увели, Мудрейшая бросилась в теплицу, в уголок Эльды. Быстро там все перерыв, достала из ящика стола большую книгу с оторванной обложкой – альбом… Взяла в руки, машинально пролистнула… и разочарованно хмыкнула: одни картинки. Никаких записок меж страницами не было. А что еще есть? Куртка! Вот она, висит на спинке стула…

Сунув руку в карман, Навия вытащила оттуда блокнотик с рисунками… Вот это уже было кое-что! Вот это уже можно было использовать.

Где-то через час в оранжерею явился Альд. Как всегда в последнее время – веселый, улыбающийся.

– Высокородная Эльда просила меня…

– Нет больше Эльды, друг мой, – со слезами на глазах, Навия обняла парня за плечи. – Сегодня утром ее казнили по приказу Совета.

– Как… казнили? За что? Нет, я не верю! Нет!

– Увы, я видела это своими глазами, – Мудрейшая обдала юношу честнейшим взглядом. – Увы… Кстати, вот, что после нее осталось. Альбом, блокнот с рисунками… С ним она не расставалась никогда.