Теперь…

– Там его нет, высокородный Эдуард! – выглянув в дверь, браво доложил один из патрульных.

Хорошо, что лампочка под потолком горела так тускло…

– Всем – на улицу! – нарочито хрипло распорядился под столом беглец. – Там построиться на инструктаж! Живо!

– Понял, Мудрейший. Уже идем… Э-эй, живо все…

Придерживая автоматы, патрульные торопливо выскочили на террасу. Что уж они там делали и как долго ожидали высокородного Эдуарда, молодой человек не видел, да уже и не слышал. Нырнув в вытяжку, он стиснул зубы и пополз по вентиляционному коробу. Кругом было темно, неудобно, узко. Пахло какой-то гнилью… падалью. Но все же, можно было ползти. Вполне. Раз уж потолочник тут поместился, то что уж было говорить об Альде?

Горизонтальное путешествие парня закончилось метров через полсотни. Далее короб обрывался в вентиляционную шахту. Сверху сразу повеяло холодом, внизу же был полный мрак – пропасть. Не хотелось бы туда упасть, нужно было думать, как подняться наверх, как выбраться.

Выберется! Беглец был в этом уверен. В конце концов, потолочник же как-то пролез! И руконог… Впрочем, руконог – не через вентиляцию.

Где-то в отдалении – на кухне – вдруг послышались голоса. Вернулись незадачливые патрульные. Сейчас обнаружат высокородного Эдуарда… Ага! Вот крик! Ругань… Обнаружили.

– Он, скорее всего, по вентиляции ушел!

Догадались, черти…

– Немедленно сообщить по всем ярусам. Дайте команду включить вентиляторы! Вниз не пройдет… А наверху – чревато.

Ах вы ж… Обложили! Что ж…

Вытянув руку над бездной, юноша уперся рукой во что-то твердое… камень или кирпич… нет, бетон… Уперся и почти сразу нащупал металлическую скобу.

Дальше беглец уже не думал. Выбрался и полез наверх, к такой близкой и такой непонятной свободе.

Ржавые лестничные прутья резали руки. Пару раз Альд чуть было не сорвался, однако разбуженные навыки боевой машины делали свое дело, резко обостряя реакцию и чувствительность. Стиснув зубы, беглец упрямо лез вверх. Вскоре резко потянуло холодом, а затем прямо над головой юноши забрезжил тусклый свет.

Альд, наконец, осторожно выбрался на поверхность, оказавшись внутри какой-то будки, вернее сказать, кожуха, защищавшего большой вентилятор, каждая из лопастей которого имела в длину около метра. Сверху кожух защищала металлическая сетка, с боков, меж кирпичной кладки, были развешаны металлические жалюзи.

Забыв обо всем, молодой человек с жадностью первооткрывателя припал глазами к щелям. Еще бы – он впервые покинул свое убежище. Этот наземный, еще не изведанный, мир, несомненно, таил в себе множество опасностей. Тем не менее, именно в этом мире Альд теперь должен был жить. Или умереть. Впрочем, умирать не очень-то хотелось. Было еще дело. Осталось. Здесь, внизу, в фаланстере. Рано или поздно беглец вернется туда обратно. Вернется, чтобы довести начатое дело до конца – отомстить высокородному Дорму за смерть любимой!

Пока же нужно было какое-то время продержаться здесь, на поверхности. Дождаться, пока там, в фаланстере, все уляжется. Почти наверняка, месяца через два беглеца сочтут мертвым. Вот тогда и явиться. Отомстить!

Ах, Эльда… малая Эльда… как же так получилось-то? Как же так?

Однако, рефлексировать сейчас было некогда, надобно выбираться отсюда, как можно скорей. Мудрейшие вполне могли выслать погоню. Хотя, нет. Зачем им ползти по вентиляционным шахтам? Логичнее просто предупредить внешний патруль по линии телефонной связи.

Стараясь двигаться как можно более бесшумно, молодой человек обошел по окружности всю будку, расположенную, как можно было догадаться, в просторном вестибюле. Широкий дверной проем выходил на огромную лестницу, дальше же… Черт! Это еще что такое?

Беглец закусил губу. Перед самым входом торчало нечто, напоминающее автомат Калашникова, только куда более массивное, на металлической треноге. Как же эта хрень называлась-то? Пулемет, да. Точно.

Черный зев пулеметного ствола был направлен точнехонько на Альда! Вернее сказать – на вентиляционную будку. За пулеметом напряженно застыли два мордоворота в камуфляже и черных шлемах. Точно такой шлем надевала в патруль Эльда… Эльда…

Предупредили уже! Догадаться было несложно. Патрульные явно ждали беглеца, готовые в любую секунду изрешетить пулями все, что движется. Да уж, здесь, прямо к крыльцу, не сунешься. Да и дальше, во дворе – решетчатые ворота, через которые еще нужно пробраться… и при этом не забывать о боевых роботах, двух «Рапторах». Впрочем, у парня имелся чип, вырезанный из предплечья Мудрейшего Эдуарда. Лишь бы этот чип действовал.

Альд вздрогнул и машинально пригнулся. Позади него вдруг послышался натужный гул, а над головой завертелись железные крылья. Заработал вентилятор! Включили, наконец… починили, что ли?

Мудрейшие, конечно же, хотели максимально осложнить беглецу путь. Однако, получилось наоборот…

Используя гул в качестве прикрытия, Альд ударом ноги выбил ржавый металлический лист, из тех, что прикрывал будку со стороны вестибюля. Выбил, выскочил, и, быстро сообразив, что к чему, метнулся мимо пулемета…

Если пользоваться терминологией древних: метнулся – пулей, а выскочил – словно черт из бутылки!

Естественно, сразу же чавкнул пулемет, изрыгая из ствола смерть. Правда, патрульные провозились пару секунд! Еще бы, беглец промчался слева от них неудержимой стрелою. Пока бойцы разворачивали пулемет, Альд с разбега перемахнул через ворота. Посланные вдогонку пули явно запоздали – злобно просвистели над головой и ушли в колючие заросли непонятно чего. Пулемет за спиной тявкал обиженно, ругался…

Альд тоже выругался, резко свернув за угол какого-то обвалившегося здания, напоминавшего бесформенную кучу. Прямо на него шел древний дракон! Точно такой же, каких юноша видел не так давно в той самой книжке – биологическом атласе, – из-за которого вскоре и разгорелся весь этот сыр-бор. Дракон, высотой с трехэтажный дом, напоминал древнего хищного ящера. Маленькие передние лапы, большие – задние, хвост метров десять длиной…

Так вот он какой – «Раптор».

Огромное металлическое чудовище, с непостижимым проворством выпрыгнув из-за развалин, нависло над пареньком всей своей тушей… И, приветственно мигнув фарами, вновь ускакало в развалины.

Чип! Электронный чип действовал. Значит, не зря погиб высокородный Эдуард. Хоть что-то в жизни своей сделал хорошее. По крайней мере – для одного муна, точно.

Появившийся невдалеке второй «Раптор» к юноше даже не подходил. Поводил стальной мордой – этак равнодушно глянул – да зашагал себе дальше. Даже фарами не мигнул. Невежливый. Или просто фары плохо работали.

Переведя дух, молодой человек зашагал меж развалин, сжатый, как боевая пружина, каждую секунду готовый дать отпор неведомому врагу. Эльда про этот неприветливый «верхний» мир много чего порассказывала. Из того, что знала. Вполне вероятно, знала она не так много – не так уж и часто выбирались на поверхность Мудрейшие, а если и выбирались, так вряд ли отходили далеко от фаланстера. Маркитанты разбивали торговые ряды где-то поблизости… Интересно, сейчас они есть? Вряд ли, были бы – все бы высокородные знали, да и Навия бы предупредила…