«Это путешествие не для тебя», – ответил Эйдан.

«А оно для тебя?» – спросила она.

Эйдан нахмурился.

«Что если ты отправишься в путь и что-то случится с тобой?» – спросил он. – «Это будет на моей совести».

«Это в любом случае на твоей совести», – ответила Кассандра с улыбкой. – «Ты спас меня. Иначе я бы умерла. Поэтому отныне что бы со мной ни случилось, это будет на твоей совести».

Эйдан грустной покачал головой.

«Я вернусь к тебе», – торжественно произнес он. – «Я обещаю».

Эйдан протянул руку и, когда Кассандра медленно взяла ее, он ощутил трепет от ее прикосновения. Это заставило его почувствовать себя живым, как никогда прежде.

Кассандра начала убирать руку и в эту минуту Эйдан наклонился. Его сердце бешено колотилось, он даже не до конца осознавал, что делает, как осторожно прикоснулся своими губами к ее губам.

Он поцеловал ее, и в это мгновение мальчик испытывал больший страх, нежели перед лицом врага, нежели в любом сражении. Что, если она отвергнет его?

Кассандра медленно отстранилась и посмотрела на него широко раскрытыми глазами. Она выглядела потрясенной.

Девочка нахмурилась.

«Зачем ты это сделал?» – спросила она с грустью в голосе.

Эйдан сглотнул, испугавшись того, что обидел ее, что неправильно расценил ситуацию, что она, в конце концов, не относится к нему так же.

«Прости…», – пробормотал он. – «Я… не хотел… обидеть тебя».

Эйдан стоял, ощущая поднимающийся холодный пот, когда вдруг Кассандра удивила его, широко улыбнувшись.

«Что бы это ни было», – ответила она. – «Возвращайся как можно скорее. И повтори это».

Верховный и Святой Ра упал со своего балкона после того, как дракон разбил камень. Он размахивал руками, падая на каменный двор внизу. У него перед глазами промелькнула вся жизнь, он увидел все свои завоевания, свои триумфы, свои победы и осознал, что еще не готов умирать. Ра знал, что он величественнее смерти. Он был Единственным, Кто Не Мог Умереть, и, падая, он начал сердиться на Смерть, решив уничтожить ее, любой ценой остаться в живых.

Падая, Ра посмотрел вниз и увидел своих солдат: многие из них были объяты пламенем, они кричали, бежали в панике по улицам, пытаясь убежать от драконов как можно дальше. Это была сцена разрушения. Но Ра знал, что даже в разрушении есть надежда. Он знал, что выход есть всегда.

Ра сосредоточился на группе своих людей прямо под ним и направил свое тело так, чтобы упасть на них. Это было серьезное падение с высоты добрых тридцать футов и он прицелился на их головы. Ра знал, что это разобьет их головы, загонит их в землю. Но вместе с тем понимал, что это смягчит его падение. Он решил, что для них будет честью умереть в служении ему.

Когда Ра приблизился к земле, он вдруг почувствовал, что его стопы ударили их по головам, разбив их. Он слышал, как их кости ломаются под ним, смягчая его падение.

Ра приземлился, покатившись по земле. Но, поднимаясь на ноги, он с огромным облегчением понял, что жив и ничего не сломал. Оглянувшись, он увидел, что его людям рядом с ним повезло меньше – он переломал им шеи.

Ра улыбнулся. Он чувствовал себя победителем. Он обманул смерть.

Испытывая ярость по отношению к драконам, которых Ра считал простой неприятностью, он пошел по улицам с жаждой мести. Больше всего его беспокоили не драконы, а сбежавший Дункан – его великий трофей. Чего бы это ни стоило, он должен вернуть его.

Взревел огромный дракон и, подняв голову вверх, Ра увидел, что он ныряет прямо на него, открыв свою пасть и дыша огнем. Бесстрашный Ра быстро схватил нескольких своих людей и бросил их через двор, отвлекая дракона. Дракон повернулся к ним, а Ра воспользовался возможностью, чтобы нырнуть за каменную стену. Когда дракон выпустил огонь, его пламя сожгло его людей, но не тронуло Ра, которого защитила стена.

Ра стоял спиной к стене и, видя все больше и больше драконов, ныряющих вниз, он понимал, что должен быстро что-то предпринять. Вокруг него пылали десятки его людей, они кричали и падали замертво. Он быстро терял свою армию.

Группа генералов заметила его и побежала к нему, съежившись вокруг, укрывшись за каменной стеной в ожидании его приказа. Все глаза устремились на него, Ра осмотрел двор, на мгновение ослепленный солнечным светом, отраженным от огромных золотых щитов, оброненных его людьми, и ему в голову пришла идея.

«Те щиты!» – велел Ра.

Он вдруг выбежал в открытый двор, бесстрашно возглавляя группу, и его люди последовали за ним, когда он побежал к щитам. Ра поднял один из них – огромный, тяжелый, и десятки его воинов последовали его примеру, выстроившись позади него.

«К земле!» – приказал Ра.

Он упал на колени и поднял щит над головой. Остальные сделали то же самое, и вскоре в небо устремилась стена металла.

Вниз опустилась очередная волна пламени, и в этот раз она откатилась от щитов и продолжила свой путь, не причинив им вреда. Ра ощутил огромный жар по другую сторону щита, который чуть не обжег тыльную сторону его ладони, которой он держал щит. Казалось, что огонь пройдет сквозь щит, но он крепко держал его.

«ДЕРЖИТЕСЬ!» – приказал Ра своим людям.

Большинство послушалось его, но некоторые воины, очевидно, испугавшись, побросали щиты и побежали. В следующую минуту они сгорели заживо.

Наконец, волна пламени прошла, и Ра тяжело задышал, потея, радуясь тому, что остался в живых.

«ПОВОРАЧИВАЙТЕ ЩИТЫ!» – приказал он.

Его люди подчинились его приказу, поворачивая щиты до тех пор, пока не поймали угол солнца. В конце концов, они поймали лучи и в это мгновение щиты отразили ослепляющий столб солнечного света высоко в небо.

Ныряющие вниз драконы вдруг отпрянули, очевидно, не в состоянии что-нибудь увидеть. Они застыли в воздухе и отмахивались от света своими когтями, словно пытались отгородиться от него и снова начать видеть.

Именно это и нужно было Ра. Он удержит драконов достаточно долго для того, чтобы мобилизовать своих людей и убежать из города. Но прежде всего он должен сделать кое-что еще.

«Генерал!» – крикнул он, повернувшись к одному из своих проверенных советников, человеку, который вечно служил ему. – «Веди свой батальон людей на север, в открытую местность через северные ворота города».

Генерал уставился на него со страхом и потрясением.

«Но, Святейший Ра», – начал он, задрожав. – «Это сделает моих людей незащищенными. Мы умрем».

Ра кивнул.

«Это правда», – ответил он. – «Но иначе вы умрете здесь, не подчинившись моему приказу».

Ра кивнул остальным и они вынули свои мечи, направив их на генерала.