Мерк никогда не видел такого проявления храбрости, и это его тронуло. Впервые в жизни ему показалось, что здесь, на этом острове, с этими мужчинами он стал частью чего-то большего, частью дела, которого он отчаянно искал.

Лорна повернулась к Мерку. Казалось, она смирилась.

«Уходи», – сказала она. – «Отправляйся на нашем корабле на материк. Отправляйся в Лептус. Там ты будешь в безопасности. Ты сможешь добраться до столицы и сразиться за наше дело».

Мерк восхищался ею, осознав, что она собиралась остаться здесь.

Он медленно покачал головой, уже приняв свое собственное решение. Вместо этого он повернулся к Терну и улыбнулся.

«Вы собираетесь сражаться не на жизнь, а на смерть, не так ли?» – спросил он.

Терн кивнул в ответ.

«Да».

Мерк улыбнулся.

«Насколько тяжелы эти цепи?» – спросил он.

Терн посмотрел вниз, очевидно, удивившись этому вопросу, после чего, наконец, осознал, что Мерк имел в виду. Он одобрительно посмотрел на Мерка. Он кивнул, после чего один солдат бросился вперед и передал Мерку дополнительную цепь и шипы.

Мерк проверил ее вес – она была тяжелее, чем он думал. Он замахнулся ею и был потрясен, увидев, что железные шипы на конце раскачались над головой подобно молнии, производя пронзительный свист. Это было необычное и существенное оружие, которое произвело на Мерка впечатление.

«Вам нужен еще один человек?» – спросил он.

Терн впервые улыбнулся Мерку.

«Полагаю», – ответил он. – «Мы всегда можем найти место».

Кира крепко держалась за чешую Теона, пока они летели на север через облака, небо вокруг них темнело, когда они приблизились к земле Марды. Слова Софтиса все еще звенели в ее голове, когда она вспоминала свой жуткий визит в Волис, встречу с предками, когда их духи летали в воздухе, словно все еще были с ней.

«Не бойся опасности, Кира. Ищи ее. Это единственный способ спасти свою жизнь».

Кира чувствовала, что это правда. Она чувствовала, что у нее священная миссия, ощущала ответственность, чтобы быть достойной своего рода, всех своих предков, чтобы достичь того, чего они не смогли: истинная свобода для Эскалона, безопасность от троллей, безопасность от драконов. Кира спрашивала себя, что если настоящая свобода всегда была только иллюзией, что настоящую безопасность всегда очень сложно достичь поколение за поколением?

Улетая все дальше и дальше на север, Кира ощущала все больший холод в воздухе. Дело было не столько в холоде и мраке, сколько в надвигающемся зле. Кира посмотрела вниз в надежде поймать последний проблеск Эскалона перед тем, как оказаться в Марде, в надежде увидеть то, что она видела каждый день своей жизни в Волисе: огромную Стену Пламени, поднимающуюся в небо, освещающую опускающуюся ночь. Будет захватывающе пролететь над ней и увидеть, насколько высоко поднимается пламя.

Но, когда Кира подлетела ближе к границе и посмотрела вниз, она была сбита с толку, ничего не увидев. Она посмотрела еще раз, сомневаясь в себе.

«Ниже, Теон», – приказала девушка.

Теон нырнул ниже, опускаясь сквозь слои плотных черных облаков, пока, наконец, они не вырвались из них и она не увидела проблеск ландшафта внизу.

Ее сердце замерло в груди.

Внизу, под ней, находилось то, что навсегда запечатлеется в ее душе, то, от чего она утратила все надежды. Кира была потрясена не увиденным, а тем, чего она не увидела, отсутствием. Пламя внизу исчезло.

Впервые в жизни Кира увидела, что северная граница не поглощена своим вечным свечением и потрескиванием. Вместо этого она увидела обугленную землю и открытое небо без преграды между Эскалоном и Мардой. Священная стена защиты, волшебное Пламя, вечно защищенное ее предками, исчезла.

Еще более шокирующим было то, что на ее месте Кира увидела народ троллей, бегущий по земле, наполняющий ее родину. Теперь две страны стали единым целым, и ничто не могло их остановить. Их были тысячи, они бежали под ней подобно стаду буйволов, их грохот и крики были слышны даже отсюда. Миллионы троллей покидали Марду, являя собой великое переселение, и вторгались в ее страну.

Кровь Киры закипела от увиденного. Она видела все сожженные, разграбленные деревни, оставленные на их пути, видела разрушение, которое приносила ее родине эта приливная волна.

«Теон, вниз!» – крикнула Кира.

Теона не нужно было просить дважды. Он нырнул прямо вниз, пока они не оказались в тридцати футах над ними.

«ОГОНЬ!» – крикнула Кира.

Теон открыл пасть и задышал огнем до того, как она выкрикнула свой приказ. Они оба думали об одном и том же одновременно.

Тролли подняли головы вверх, в их глазах читались потрясение и ужас. Они закричали, когда Теон выпустил столб огня, сея смерть прямо посреди их рядов. Оглушительный рев пламени смешался с криками, и дракон пролетел над ними милю за милей, убивая десятки тысяч троллей. В его сторону полетели копья, но Теон теперь был сильнее и сумел сжечь оружие сильным жаром своего пламени до того, как оно коснулось его.

В конце концов, послышалось шипение, и у Теона, который все еще был ребенком, закончился огонь. Кира оценила то, что они натворили: все тролли были мертвы. Она уже почти ощутила гордость, когда, подняв голову вверх, увидела еще большую волну приближающихся троллей.

Ее сердце ушло в пятки. Их атака едва пробила брешь в рядах троллей. Кира поняла, что с Эскалоном покончено. Она поняла, что единственная надежда для нее – выполнить свою миссию.

«Выше, Теон!» – приказала она.

Теон поднялся, когда новая волна троллей метнула в небо копья. Он летел все выше и выше, находясь вне их досягаемости, и вскоре они уже снова оказались за облаками. Кира летела быстрее в сторону Марды. Она закрыла глаза, понимая, что должна сосредоточиться, прогнать из своей головы видения. Она знала, что единственная надежда для ее родины находится, как это ни парадоксально, дальше на севере, в самом сердце Марды.

* * *

Кира ощутила холод, обволакивающий ее плечи подобно плащу зла, когда она оказалась на земле Марды. Девушка почувствовала мгновенное изменение в воздухе, что-то тяжелое и влажное, словно это место было окутано темными чарами, которые хватали ее и крепко держали. Небо сразу же почернело – так сильно, что Кира больше не понимала, день сейчас или ночь. Наступил вечный полумрак – было ни светло, ни темно. Лучины алого цвета чередовались с плотными черными тучами, словно само небо истекало кровью.

Внизу было не лучше. В пейзаже не было никаких признаков жизни, лишь участки черной грязи, пепла и черных скал. Не было ни растительности, ни деревьев, лишь мириад вулканов, из которых со всех сторон стекала расплавленная лава. Кира увидела озера лавы, их реки текли по ландшафту в каждую сторону.