– Да, не вовремя умер герцог Вильгельм. Сыну его, Ричарду, всего восемь, за ним воины не пойдут, а как необходима сейчас жесткая рука, – послышался хриплый голос из темного угла.

– Дед, ты хоть иногда дыши, а то я порой забываю, что ты рядом, – немного вздрогнув от неожиданности, ответил граф.

– Я всегда рядом с тобой, Рене, мальчик мой. Я твоему отцу клятву дал тебя хранить.

– Да знаю, Дед, прости, что иногда бываю неблагодарен. Кстати, как тебе тот юноша, что раскидал стражников, может, возьмешь его к себе? Тем более что, как я понимаю, у тебя потери?

– Все нормально! Русту просто придется поваляться немного. Слишком велико было расстояние для смертельного броска, да и бронник у нас хороший, кольчуги что надо делает.

– Не знаю, как насчет расстояния, а с коня он его сбил.

– Бедняга не ожидал просто. А в телохранители кого попало все равно не возьму, посмотрим его в деле. А там время и покажет.

Граф пошел по залу, скрестив руки на груди, и надолго замолчал, остановившись возле окна. Его лицо было задумчиво, казалось, он все не может что-то решить, прежде чем сделать выбор.

– Ну будь по-твоему! –  прервал он затянувшуюся паузу. – Как думаешь, сколько у нас еще времени до вторжения?

– Война – дело хлопотное, затратное. Так что могу предположить, что месяц еще есть, но готовиться нужно к худшему.

– Сколько у нас людей на сегодня? –  повернувшись к слуге, спросил граф.

Тот все это время не решался прервать диалог своего господина с его верным телохранителем.

– Триста пеших под командованием Харальда и тридцать стражников. Ну еще ваши телохранители.

– Да, негусто. Если учитывать, что стражников как воинов в расчет можно не брать, получается совсем мало. Вот раньше, помню, только слух о войне пройдет – оружие брали все способные его держать, а сейчас? Приросли к своей земле, боятся. Мельчают нормандцы, мельчают…

…Казарм в замке как таковых не было. Только небольшое помещение, где располагались стражники, но там находиться Олегу не хотелось. Не хватало ему еще одного боя в начале службы с теми, кто захочет отомстить обидчику. Пройдясь по двору, Олег вышел из замка и направился, как ему сказали, в полевой лагерь, который находился сразу за крепостными стенами. Взгляду открылись ровные ряды палаток, насыпной вал с частоколом наверху и кольями у основания. На входе Олега остановили.

– Скоро прибудет Харальд, вот тогда и пустим, – заявил один из воинов.

Они не блистали латами, а одежда хоть и была чистой, но изрядно поизносилась. Зато холодный оценивающий взгляд и отсутствие надменности наводили на мысль об определенном боевом опыте о неплохой боевой выучке. Хороший воин воину не грубит, лишний раз без причины на ссору не нарывается. Зачем неприятности, особенно если не знаешь возможностей противника.

Олег расположился возле входа в лагерь, достал остатки еды из небольшой котомки, собранной дочкой трактирщика, и принялся жадно уничтожать их.

Вскоре на дороге появился строй бегущих солдат. Двигались они колонной по четыре человека в ряду. В левой руке у каждого был круглый деревянный щит, в правой – небольшое копье, на поясе меч. Возглавлял колонну воин, одетый и вооруженный так же, как и все, но выделяющийся особой статью. Он постоянно отдавал приказы, поправляя воинов и время от времени покрикивал на нерадивых.

– Стой! Капитаны, ко мне!

Из строя выбежали три ничем не примечательных бойца. Перекинувшись парой слов с командиром, они разошлись в стороны, и вдруг, как будто по волшебству, строй рассыпался на три отряда, которые встали на разных концах поляны.

Командовавший небольшим войском воин направился ко входу в лагерь. И только тут Олег увидел, что это тот самый викинг, который находился в свите графа и которого граф представил как Харальда.

Воины у ворот замерли. Викинг подошел ближе и критическим взглядом окинул сидящего юношу.

– Трандт! –  закричал он так, что птицы вспорхнули с веток ближайших деревьев.

Возле него возник еще один очень похожий на него викинг.

– Слушаюсь, ярл.

Тем временем мимо них в лагерь стали заходить воины.

«Да это же викинги», – пронеслось в голове у Олега.

Все были могучими и широкими в плечах. Большинство из них гораздо мощнее молодого воина. Они заходили в лагерь весело, с шутками, громким смехом, не обращая внимания на одиноко сидевшего Олега. Только почему-то все разговаривали по-французски, а не на своем родном языке.

Трандт был обычным крепким викингом с ярко-рыжими волосами, свисающими из-под шлема, и такой же рыжей, аккуратной бородкой. Судя по ее небольшой длине и густоте, он был довольно-таки молодым.

– Трандт, у тебя пополнение, – бросил ему Харальд, тут же потеряв всякий интерес к ним обоим, ушел куда-то в глубину лагеря, слившись с толпой воинов.

– Ну наконец-то, еще пара человек – и десятка будет укомплектована. Тебя как звать? –  весело и беззаботно обратился викинг к юноше.

– Олег.

– Имя какое странное, ты откуда такой взялся-то?

– Из земли русов я.

– Не знаю, не слыхал. Ну да ладно, бери свои пожитки и пошли, покажу тебе нашу палатку. Лошадь оставь, забьем ее на ужин.

Сказав это, воин пошел в лагерь, не обращая внимания, что Олег, вскочив, начал судорожно собирать вещи и может просто за ним не поспеть.

Палатка оказалась просторной, на десять человек. Ни кроватей, ни лавок нигде не было. На голой земле лежал небольшой тюфяк, набитый соломой, а рядом с ним в изголовье стоял большой деревянный сундук с амбарным замком и вставленным в него ключом. В палатке были воины, только что пришедшие с полевых занятий и с удовольствием занимающиеся своими делами, отдыхая после дневных упражнений.

– Эй, парни, у нас новенький. Зовут Олегом, – объявил Трандт.

В палатке тут же наступила тишина, все посмотрели на вошедшего незнакомца.

– Эй, а ты что такой щуплый, мамка дома не кормит? –  с этими словами к Олегу двинулся воин в два раза больше его самого, с тяжелой челюстью, огромными, переплетающимися, словно корни дерева, мышцами, длинными руками и сломанным носом.

Все в палатке заржали.

– Таким, как ты, еду оставляю, чтобы скотину живьем не жрали, – небрежно ответил Олег, откладывая в сторону вещи и готовясь к продолжению разговора.

В палатке все снова разразились смехом. Викинг побагровел и с ревом разъяренного быка бросился на гостя. Пригнувшись, новгородец нырнул воину в ноги и, оторвав его от земли, свалил, оказавшись сверху. В палатке наступила полная тишина.

Олег ожидал от противника любой реакции, но только не этой. Здоровяк громко рассмеялся, поднялся с пола и протянул Олегу громадную лапу.